Hoy, estepa: descubren hojas y un fruto fosilizados de bosques húmedos templados hace 20 millones de años en la Patagonia

SAN CARLOS DE BARILOCHE.- A unos 50 kilómetros de esta ciudad rionegrina, un equipo de científicos argentinos ha descubierto restos excepcionales de hojas y un fruto fosilizados .

El hallazgo, que corresponde al género de plantas Eucryphia , confirma de manera contundente que el norte de la Patagonia albergó frondosos bosques templados húmedos hace aproximadamente 20 millones de años, con un régimen de lluvias muy superior al actual.

La investigación fue realizada de forma conjunta por especialistas del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (Inibioma, Conicet-UNCo) de Bariloche y de la División Paleobotánica del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN) en Buenos Aires.

Los resultados acaban de ser publicados en la prestigiosa revista científica International Journal of Plant Sciences .

Los materiales fósiles fueron recuperados en la Formación Ñirihuau , específicamente en los estratos expuestos en la mina de carbón de Pico Quemado, una localidad situada a 60 kilómetros al sudeste de Bariloche.

Se trata de una zona de estepa .

Tal como explicó a LA NACION el investigador Mauro Passalia del Inibioma, en la actualidad, esta zona presenta un clima árido influenciado por la “sombra de lluvia” que genera la cordillera de los Andes al bloquear los vientos húmedos del Océano Pacífico.

Sin embargo, los fósiles recuperados –que datan del Mioceno temprano – cuentan una historia completamente diferente.

En aquella época, la cordillera aún no había alcanzado su altura final , lo que permitía el paso de la humedad y el desarrollo de un paisaje dominado por lagos poco profundos, pantanos y humedales bajo un clima templado-cálido y sumamente lluvioso.

“Debemos pensar que hace 20 millones de años, la Cordillera de los Andes, al menos a estas latitudes patagónicas, tenía una altura mucho menor a la actual , por lo cual no actuaba como una barrera efectiva para los vientos húmedos del Pacífico.

Así, las lluvias no se concentraban en la zona cordillerana como en la actualidad, sino que se distribuían más gradualmente, de oeste a este, a lo largo de la Patagonia.

Por esta razón encontramos bosques cubriendo gran parte de la Patagonia”, indicó Passalia.

La relevancia internacional de este descubrimiento radica en que se lograron identificar y describir dos nuevas especies fósiles a partir de la asociación de hojas y un fruto en el mismo nivel geológico.

Los científicos sospechan que ambos órganos pertenecieron a la misma planta.