Cómo un escarabajo logra robar la identidad química de las hormigas para sobrevivir

Investigadores explicaron que ciertos escarabajos sobreviven solo si logran infiltrarse en nidos de hormigas , donde se camuflan con señales químicas ajenas y establecen una dependencia total que, aun así, no los condena necesariamente a desaparecer.

De acuerdo con Smithsonian Magazine , el caso analizado corresponde a Sceptobius lativentris , una especie de escarabajo estafilínido que vive en nidos de hormigas arborícolas aterciopeladas del Bosque Nacional Ángeles , en el sur de California .

Estos insectos logran pasar desapercibidos porque toman de las colonias de insectos los compuestos químicos que recubren su cuerpo.

Esas sustancias, llamadas hidrocarburos cuticulares, sirven para reconocer a los miembros del grupo y también para evitar que el cuerpo se seque.

El reporte reúne resultados de 2 estudios, uno publicado en diciembre en Current Biology y otro difundido ese mismo día en Cell , ambos dirigidos por el biólogo Joe Parker , del Instituto Tecnológico de California .

Un disfraz químico que define su supervivencia Según explicó el biólogo, el escarabajo “puede infiltrarse en estas colonias y ser aceptado como si fuera un compañero de nido”.

Esa capacidad le permite vivir dentro de un entorno protegido, donde además recibe alimento de las propias hospedadoras.

El problema aparece cuando esa estrategia se vuelve permanente.

Los estudios señalan que, después de desarrollar esta relación de simbiosis obligada, es decir, un vínculo en el que ya no pueden vivir por su cuenta, estos animales no vuelven a una vida independiente.

En el caso de Sceptobius lativentris , los adultos recién salidos de la metamorfosis sí producen al comienzo sus propios hidrocarburos cuticulares.

Esa cobertura imita de manera imperfecta la señal olfativa de las hormigas huésped y les da un margen breve para localizar a una colonia.

Una vez que encuentran una hormiga, la acicalan y le quitan esos compuestos para cubrir su propio cuerpo.

Parker resumió ese cambio: “El escarabajo desarrolla este fenotipo de sigilio”, con una cutícula que funciona como una superficie vacía sobre la que puede colocar los compuestos de reconocimiento de la hormiga.

La trampa evolutiva La investigación sostiene que, después de ese cambio, la producción propia de hidrocarburos se apaga y ya no vuelve a activarse.