Fósiles de tiburones en Panamá revelan una sorprendente historia oculta bajo sus dos océanos

Unas diminutas escamas de tiburón acumuladas durante miles de años en los arrecifes de Panamá están permitiendo reconstruir una historia que hasta ahora permanecía enterrada bajo el mar.

Los hallazgos muestran que, incluso antes de la pesca intensiva, el Pacífico panameño albergaba alrededor de 20 veces más tiburones que el Caribe , pese a que ambas costas están separadas por apenas un centenar de kilómetros.

La investigación, realizada por científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá y publicada en la revista Science , utiliza un indicador que sus propios investigadores bautizaron con humor como “caspa de tiburón” .

Se trata de dentículos dérmicos, microscópicas escamas con forma de dientes que cubren el cuerpo de estos animales y se desprenden continuamente durante su vida.

A diferencia de otros rastros biológicos, los dentículos pueden quedar depositados y preservados durante millones de años en los sedimentos de los arrecifes .

Esa característica permite a los científicos contar las escamas presentes en muestras bien fechadas y, a partir de ellas, estimar cuántos tiburones nadaban sobre esos ecosistemas mucho antes de que la actividad humana transformara los océanos.

El trabajo requirió analizar 157 muestras de sedimentos y recuperar un total de 3,497 dentículos .

Los investigadores compararon depósitos formados entre 7,000 y 3,000 años atrás , cuando todavía no existía una explotación pesquera intensiva, con sedimentos correspondientes al último siglo, creando así una ventana excepcional para observar cómo cambiaron las poblaciones.

Las primeras pistas aparecieron incluso antes de completar los análisis.

En Bocas del Toro, sobre la costa caribeña, los científicos encontraban unos 50 dentículos en 10 kilogramos de sedimento .

Pero cuando examinaron una muestra mucho menor procedente de un arrecife del Pacífico, aparecieron 200 dentículos en apenas un kilogramo , una diferencia que sorprendió al equipo.

“Cuando tomamos nuestra primera muestra, mucho más pequeña, de un arrecife del Pacífico, nos sorprendió encontrar 200 dentículos en tan solo un kilogramo ”, explicó Aaron O’Dea, científico del STRI y coautor correspondiente del estudio.

Conforme llegaron nuevas muestras y se ajustaron los modelos, aquella enorme diferencia inicial no desapareció .

Los resultados indican que, antes de que los humanos comenzaran a pescar intensivamente, los arrecifes del Golfo de Panamá tenían aproximadamente 20 veces más tiburones que los del Caribe .