El legado oculto de los elefantes: sus cadáveres alteran el ecosistema durante casi una década

Incluso ocho años después de la muerte de un elefante , el suelo donde cayó su cuerpo sigue siendo un punto caliente de actividad ecológica , con niveles de nitrógeno que en los casos más recientes superan hasta 3.000 veces los valores normales del entorno.

Ese es el hallazgo central de un estudio publicado este lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , producto de quince años de investigación en el Parque Nacional Kruger , Sudáfrica.

El trabajo, liderado por Courtney Reed , investigadora de la Universidad de Princeton , y Deron Burkepile , profesor de ecología de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), analizó 40 sitios donde murieron elefantes africanos de la sabana ( Loxodonta africana ), con registros que van desde apenas 8 días hasta 7,7 años después de la muerte del animal.

El equipo recopiló muestras de suelo, plantas y microbiota, e instaló cámaras trampa para documentar la actividad de herbívoros en las inmediaciones de los restos.

Los cadáveres elevan el nitrógeno del suelo hasta 3.000 veces por encima del nivel basal Cuando un elefante muere, su cuerpo —que puede superar los 6.000 kilogramos— libera cantidades masivas de carbono, nitrógeno y fósforo directamente sobre el suelo.

Los investigadores midieron concentraciones de amonio hasta 31 veces superiores a las del entorno inmediato y niveles de nitrato casi 7 veces mayores.

El fósforo disponible para las plantas fue, en promedio, 3 veces mayor sobre los sitios de cadáver que en zonas de control.

Estos valores son radicalmente superiores a los registrados en cadáveres de otros animales grandes.

Los alces ( Alces alces ) y canguros ( Macropus giganteus ) generan picos de nitrógeno inorgánico de entre 300 y 450 miligramos por kilogramo de suelo.

Los elefantes, en cambio, alcanzaron valores máximos de 6.262 miligramos por kilogramo , unas 14 veces más que los alces y 20 veces más que los canguros.

“En lugares con cadáveres muy recientes, las concentraciones de nitrógeno en el suelo pueden ser hasta 3.000 veces mayores.

Es una locura”, señaló Reed en declaraciones recogidas por la Universidad de California en Santa Bárbara .

La coautora Tercia Midzi , gerente sénior de servicios científicos del Parque Nacional Kruger, admitió que esa magnitud de amonio “no estaba en su lista de hallazgos esperados”.

El exceso de nutrientes suprime la biodiversidad microbiana y vegetal durante años Lejos de funcionar como un simple fertilizante, la avalancha de compuestos nitrogenados genera toxicidad que impide el rebrote vegetal.