Más allá de la materia gris: identifican otro tejido que podría proteger el cerebro ante la pérdida cognitiva

Olvidarse de cosas y perder memoria con los años parece una certeza de la que nadie escapa.

Sin embargo, lo que la ciencia acaba de revelar es que ese proceso no es igual para todos : aunque el cerebro pierda tejido al mismo ritmo, no todas las personas experimentan las mismas consecuencias sobre su pensamiento o su lenguaje .

Un estudio del Instituto de Neuroimagen e Informática Mark and Mary Stevens (Stevens INI) de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California (USC) encontró una pista que puede explicar esa diferencia: la salud de un delgado entramado de fibras nerviosas que conecta zonas vecinas del cerebro podría amortiguar el deterioro cognitivo incluso cuando la pérdida de tejido ya está en marcha.

Para entender el hallazgo, conviene tener presente que el cerebro tiene, entre otros tejidos, dos protagonistas en el estudio del envejecimiento: uno es la materia gris , que contiene las células encargadas de procesar información; el otro es la materia blanca , formada por fibras que conectan distintas regiones entre sí.

Durante décadas, la ciencia midió el riesgo de deterioro mental casi exclusivamente por la pérdida de materia gris.

Lo que la nueva investigación propone es que existe una capa de esa materia blanca, llamada materia blanca superficial , ubicada justo debajo de la corteza cerebral y cuya misión es unir áreas próximas entre sí.

Ese tejido, hasta ahora relegado en los estudios de envejecimiento, también incide en cuánto resiente la mente el paso del tiempo.

El trabajo, publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association , es uno de los primeros en examinar esa capa de tejido en una población comunitaria de un país de ingresos bajos y medios, según sus autores.

Para llegar a esas conclusiones, el equipo analizó imágenes cerebrales y evaluaciones cognitivas de 459 adultos de 60 años o más que viven en comunidades de India.

El hallazgo central es que la materia blanca superficial puede actuar como un amortiguador : cuando ese cableado local está en buen estado, el cerebro parece sostenerse mejor frente a la pérdida de materia gris.

No alcanza, entonces, con saber cuánto tejido gris se conserva; también importa la salud de las fibras que lo conectan con las zonas vecinas.

La materia blanca superficial como posible factor de resiliencia Para evaluar la materia blanca superficial, el equipo del Stevens INI utilizó una variante avanzada de resonancia magnética de difusión, una técnica que mide cómo se desplaza el agua a través del tejido cerebral y permite inferir su estado microscópico sin necesidad de intervención quirúrgica.

El análisis se centró en dos parámetros.