El fósil que ubica a los aligátores en los primeros años tras la gran extinción

Según un estudio publicado este mes en Journal of Vertebrate Paleontology , los restos hallados en Colorado identifican a Mandrasuchus milleri como el integrante confirmado más antiguo de la rama que incluye a los aligátores actuales.

Sus fósiles sitúan a ese grupo pocos cientos de miles de años después de la extinción de los dinosaurios no avianos y ofrecen una referencia temprana para reconstruir la evolución de estos reptiles .

La novedad responde a una pregunta que el registro fósil no había podido fechar con precisión: cuándo comenzaron a aparecer los primeros miembros de la rama de los aligátores.

Aunque algunos grupos emparentados con los cocodrilos sobrevivieron a la extinción del final del Cretácico , faltaban restos que permitieran ubicar los inicios de ese linaje poco después de ese episodio.

El estudio, publicado en Journal of Vertebrate Paleontology , ubica a la especie en América del Norte durante la reorganización de los ecosistemas posterior a la extinción.

También describe un cráneo y una dentadura que sugieren una alimentación variada , una característica útil para entender qué lugar pudo ocupar el animal en ese ambiente.

Los fósiles ubican al linaje de los aligátores poco después de la extinción Los autores analizaron más de 15 ejemplares hallados en Corral Bluffs , un área con restos fósiles de la cuenca de Denver .

El material incluye cráneos, dientes, placas óseas que cubrían la piel y fragmentos de otras partes del esqueleto.

En conjunto, permitió reconocer una especie hasta ahora desconocida, llamada Mandrasuchus milleri .

Los restos pertenecen al Paleoceno temprano , el período geológico que comenzó después de la extinción del final del Cretácico.

Para calcular su antigüedad, los investigadores combinaron el análisis de polen fósil con el fechado de cenizas volcánicas .

Este método permite estimar la edad de una roca a partir de cambios naturales en determinados elementos químicos.

Los cráneos que identifican con seguridad a la especie tienen cerca de 350.000 años más que la extinción masiva .

El estudio también relaciona con Mandrasuchus milleri dientes encontrados en capas de unos 200.000 años posteriores a ese evento.