El hallazgo del “Tilcayo”: lo confundieron con un gato doméstico pero reveló la existencia de una nueva especie para la ciencia

La historia de la ciencia a menudo se escribe en laboratorios o en expediciones remotas, pero a veces comienza con un encuentro cotidiano.

Ocurrió en Bolivia, cuando un joven de una comunidad rural caminaba por el monte de los Yungas y divisó a un pequeño gatito en soledad.

Creyó que se trataba de un animal doméstico perdido y decidió llevarlo a su hogar.

Durante un año y tres meses, la familia lo cuidó como a cualquier gato que se encuentra en el campo y lo alimentaron con huevos y pastas.

Sin embargo, con el crecimiento, sus conductas delataron su verdadera naturaleza: acechaba a las gallinas vecinas, emitía un maullido diferente al que ellos conocían y mostraba hábitos propios de un depredador silvestre .

Al comprender que no se trataba de un gato doméstico, la familia decidió entregarlo al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, ubicado en la región de las Yungas.

Corría el año 2017.

Por aquel entonces, la bióloga y Exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz llegó al refugio como voluntaria, impulsada por su colega Enzo Aliaga Rossel.

Fue allí donde conoció al animal que terminaría cambiando la historia de la mastozoología sudamericana.

“Llegó al santuario cuando la familia local que lo había cuidado en su casa lo entregó.

Yo lo vi por primera vez en Senda Verde y quedé fascinada”, recuerda Nogales Ascarrunz.

Bautizado internamente como Tigrino (un macho que hoy ronda los diez años y luce como un abuelo), el animal no pudo ser reinsertado en su hábitat.

El alto grado de impronta con el ser humano que se generó durante su etapa en la casa familiar y las deficiencias nutricionales de su dieta inicial dejaron marcas imposibles de borrar.

Del recinto al genoma: la revelación de una nueva especie Bajo el cuidado de los expertos de Senda Verde, lo que durante años se consideró simplemente un individuo bajo la clasificación de Leopardus tigrinus, resultó ser un hallazgo de la ciencia.