La NASA envió semillas al espacio en 1984, pero las recuperó casi seis años después con un resultado inesperado

En enero de 1990 , una cápsula recuperada tras casi seis años en órbita devolvió a la Tierra un cargamento poco habitual: semillas de tomate Rutgers que resistieron la exposición al espacio y luego germinaron en escuelas de Estados Unidos .

El material formó parte de una misión prevista para durar apenas un año, pero una emergencia alteró el calendario de la NASA y extendió de forma imprevista la prueba.

Las semillas viajaron a bordo de la Instalación de Exposición de Larga Duración , conocida por su sigla en inglés, LDEF .

La plataforma salió al espacio en 1984 con materiales, componentes y muestras biológicas destinados a medir las consecuencias de la órbita sobre objetos que debían permanecer durante períodos extensos fuera de la atmósfera terrestre.

La misión SEEDS , nombre que resumía la expresión Space Exposed Experiment Developed for Students , buscaba una respuesta concreta.

Los científicos querían saber si una semilla podía conservar su capacidad de germinar después de recibir radiación solar, partículas del viento solar y otros efectos del entorno espacial.

En ese momento, la pregunta no estaba ligada a futuras huertas en Marte, sino a la necesidad de entender cómo reaccionaban los seres vivos frente a condiciones ajenas a la Tierra.

El plan original contemplaba una recuperación temprana, a los seis meses.

Sin embargo, el accidente del transbordador Challenger , ocurrido en enero de 1986, paralizó los vuelos de ese programa durante cerca de 32 meses.

La NASA perdió la posibilidad de recoger la LDEF en la fecha prevista y el satélite quedó en órbita mucho más tiempo.

La circunstancia convirtió una prueba anual en una exposición de casi seis años.

Cuando la instalación volvió al planeta, los investigadores encontraron una oportunidad singular.

Las semillas no habían pasado por una simulación de laboratorio ni por una exposición breve a radiación artificial.

Habían permanecido en el espacio durante años, dentro de un dispositivo que atravesó cambios térmicos y recibió el impacto continuo de un ambiente sin protección atmosférica.