A 40 años de ‘Graceland’, la obra maestra de Paul Simon grabada en pleno apartheid y que transformó la música popular global

El 25 de agosto de 1986, Paul Simon publicó Graceland , un disco que vendió más de 16 millones de copias, ganó el Grammy a Álbum del Año y relanzó su carrera desde las cenizas de un fracaso comercial, pero que también lo convertió en blanco de una de las controversias políticas más intensas de la música popular del siglo XX.

Cuatro décadas después, el álbum es objeto de revisionismo crítico, con sus claros y oscuros.

Esta semana, un artículo del diario inglés The Times lo describió como “uno de los más creativamente audaces, musicalmente radiantes y políticamente controvertidos álbumes jamás grabados”.

El debate sobre si su gestación fue un acto de solidaridad intercultural, una muestra de apropiación pasivo-agresiva o una transgresión a la estrategia global contra el apartheid sigue sin cerrarse.

El punto de partida fue una cinta de casete.

La cantautora Heidi Berg le entregó a Paul Simon una grabación de música callejera sudafricana titulada Gumboots: Accordion Jive Hits, Volume II , con temas de grupos populares del momento en Sudáfrica.

Simon se obsesionó con esos ritmos de acordeón, bajo elástico y percusiones sincopadas propios del mbaqanga township (N. de la R: música bailable mezcla de folklore zulú y jazz) de Johannesburgo , rastreó la identidad de los músicos y, en febrero de 1985, se instaló en los Ovation Studios de esa ciudad acompañado por su productor Roy Halee .

Llegó sin una sola canción terminada.

La idea era grabar largas jams con músicos locales —entre ellos el guitarrista Ray Phiri , el bajista Bakithi Kumalo y el baterista Vusi Khumalo — y construir a partir de ese material.

Dos semanas de sesiones produjeron los esqueletos de lo que luego serían “The Boy in the Bubble”, “You Can Call Me Al” o “Diamonds on the Soles of Her Shoes”.

Todas grandes canciones, por cierto.

Ese viaje tenía una dimensión personal que va más allá de la curiosidad musical.

Paul Simon atravesaba el peor momento de su carrera: su álbum Hearts and Bones (1983) había registrado las ventas más bajas de su trayectoria, la industria lo consideraba un artista “acabado” y su matrimonio con la actriz Carrie Fisher (la Princesa Leia de Star Wars ) se había roto.

El propio músico ha reconocido en entrevistas que Graceland nació, en parte, como una huida de ese entorno.