地球生命何时出现？最新研究称约43.3亿年前“RNA世界”趋于稳定

中新网 北京9月23日电 (记者 孙自法)施普林格·自然旗下学术期刊《自然-通讯》最新发表一篇演化研究论文称，一项建模研究表明，能够维持所谓“RNA世界”(RNA World)这一假定早期生命阶段的环境条件，可能在约43.3亿年前趋于稳定。

该论文介绍，学界认为在DNA(脱氧核糖核酸)成为生命核心之前， RNA(核糖核酸)分子可能曾储存遗传信息并进行自我复制，这一时期被称为“RNA世界”。

然而，年轻的地球曾因小行星撞击以及行星形成残留物的撞击反复升温，形成了一个可能不利于前生命化学(在生命出现之前发生的化学过程)长期持续的环境。此前研究者尝试框定“RNA世界”的适宜时期，均未得出明确结论。

在本项研究中，论文第一作者和共同通讯作者、美国行星科学研究所Oleg Abramov和合作者一起，使用三维计算机模型，模拟了45亿年至35亿年前小行星撞击事件对地球地壳造成的热效应。该模型追踪了上地壳的温度，以及RNA和其他生命相关分子(如肽、脂质和核苷酸)的热稳定性极限。

模拟结果表明，频繁发生的全球灭绝性事件(例如高温岩石碎片、熔融物质和尘埃在地表二次沉积)一直持续到约44亿年前。这些估算表明，在此之前，前生命化学反应不太可能持续发生。然而，模型显示，此后环境条件渐趋缓和，富含能量的热液区域也变得更普遍。论文作者最终识别出，约43.3亿年前是RNA相关化学过程能够持续的综合潜力最强的“天时地利时期”，这一时间比推断末次普遍共同祖先出现时间早约1.3亿年，这意味着一旦条件有利，生命可能会相对迅速地出现。

论文作者提醒，他们这次研究构建的模型，只能评估地球上当时存在的热环境，无法直接确定生命出现的时间。不过，在所评估的不同撞击情景下，这一推测的时间窗口总体上保持相近。(完)