Descubren el "punto débil" del hantavirus andino y cómo consigue entrar en las células humanas

¿Cómo consigue un virus transmitido por roedores entrar en una célula humana y comenzar una infección? Un equipo internacional de científicos ha logrado responder a una de las grandes preguntas que rodeaban al hantavirus andino.

Los investigadores han observado con gran detalle cómo el patógeno se engancha a las células humanas y han identificado una vulnerabilidad en ese mecanismo que podría servir en el futuro para desarrollar nuevos tratamientos antivirales.

El hantavirus andino es endémico en determinadas regiones de Argentina y Chile y pertenece a una amplia familia de virus transmitidos principalmente por roedores.

Algunos pueden provocar enfermedades graves, como el síndrome pulmonar por hantavirus , capaz de evolucionar rápidamente hacia una insuficiencia respiratoria.

Las personas pueden infectarse al inhalar partículas virales procedentes de la orina, las heces o la saliva de roedores infectados.

El virus andino presenta además una peculiaridad preocupante.

Entre los más de veinte hantavirus conocidos que pueden afectar a las personas, es el único que puede transmitirse también de persona a persona , generalmente mediante un contacto cercano y prolongado.

El Albert Einstein College of Medicine cita como ejemplo de esta capacidad de contagio el brote registrado el pasado abril en el crucero MV Hondius , que realizaba una travesía por el Atlántico Sur y terminó recalando en Tenerife para realizar el desembarco controlado, aislamiento y repatriación de sus pasajeros tras registrarse una decena de contagios y tres fallecimientos. ¿Cómo reconoce el virus al receptor? Pero para combatir mejor un virus primero hay que conocer con precisión cómo funciona.

"Hace ocho años, descubrimos que el hantavirus andino infecta las células humanas mediante una proteína específica en la superficie celular, llamada receptor, pero no lográbamos comprender exactamente cómo el virus la reconocía ", explica Kartik Chandran, investigador y profesor de microbiología e inmunología del Albert Einstein College of Medicine.

El nuevo trabajo, realizado por investigadores de este centro estadounidense junto con científicos del Institut Pasteur de Francia y LSU Health Shreveport y publicado en la revista Nature , ha permitido observar ese proceso.

Mediante sofisticadas técnicas de microscopía crioelectrónica, los investigadores analizaron la estructura del virus y comprobaron cómo su espícula —la estructura que actúa como una especie de llave para entrar en la célula— interactúa con un receptor celular denominado PCDH1.

La clave está en la peculiar forma de esa espícula.

Los científicos han determinado que necesita mantener una estructura cuadrada completa para poder capturar el receptor de la célula humana.