El cerebro no termina de madurar hasta los 24 años

Tomar decisiones, planificar y recordar cosas útiles para resolver problemas son funciones esenciales que dependen de un área del cerebro llamada corteza prefrontal dorsolateral.

Comprender cómo funciona a lo largo de los años supone entendernos un poco más a nosotros mismos, porque no lo hace igual cuando somos niños que cuando entramos en la recta final.

Para saber cómo cambia con el paso del tiempo, un equipo de investigadores del consorcio internacional PsychAD ha elaborado el atlas molecular más completo hasta la fecha de esta región del cerebro a lo largo de la vida.

En concreto, han analizado más de 1,3 millones de células procedentes de muestras obtenidas tras la muerte de 284 personas, desde bebés de menos de un año hasta ancianos de 97.

El estudio , que confirma que el cerebro no madura hasta los 24 años, forma parte de una colección de nueve artículos publicados este miércoles en las revistas del grupo 'Nature' sobre esta misma región cerebral que ahondan en los mecanismos moleculares de enfermedades como el azhéimer, el párkinson o la esquizofrenia.Hasta ahora, los investigadores habían estudiado el córtex prefrontal de personas de edades determinadas, como una 'foto fija', pero nunca como una 'película' de su desarrollo a lo largo de la vida.

Para elaborar este nuevo mapa, el equipo de Hui Yang, del Centro de Enfermedades Neurogenómicas de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, en Nueva York, aisló los núcleos de la células y analizó el ARN que contienen para conocer el transcriptoma, es decir, qué genes están activos en cada célula y cómo cambia esa actividad con la edad.

De esta forma, encontraron que el cerebro no envejece de manera uniforme como si fuera una línea recta, sino en tres grandes etapas.

En la primera, la del desarrollo durante la infancia y la adolescencia, se producen cambios moleculares muy intensos.

En esta fase, son las neuronas las que experimentan las mayores transformaciones mientras se forman y maduran los circuitos cerebrales.

El punto de inflexión llega aproximadamente a los 24 años, cuando comienza una larga etapa de relativa estabilidad.

A esa edad es donde podríamos dar por acabada la juventud y comienza el estado adulto. «Esto es muy importante porque estos datos ponen de manifiesto hasta cuándo un individuo se puede considerar inmaduro y delinean las repercusiones que sistemas educativos deficientes, el acceso a redes sociales u otros sistemas alienantes (sectas, drogas, alcohol, etc.), pueden tener en el desarrollo del cerebro», señala al Science Media Centre (SMC) Juan Lerma, profesor de investigación del CSIC en el Instituto de Neurociencias CSIC-UMH.Reloj circadianoEn la vejez, el cerebro vuelve a transformarse pero lo hace de manera distinta.