Iraola e Iñigo: de la alianza en el Rayo al duelo en la Champions entre Liverpool y Villarreal

Hay amistades cuyo destino parece redactado por un guionista de Hollywood.

Se conocieron en Lezama, compartieron vestuario en San Mamés y sellaron su alianza en el banquillo de Vallecas.

Hoy, Andoni Iraola (44 años) e Iñigo Pérez (38) representan la versión futbolística de «Tú a Londres y yo a California», esa carambola cinematográfica donde dos almas afines toman rutas distintas para acabar reencontrándose en la cima .Iraola colgó las botas en 2016 para encender en los banquillos una mecha meteórica que prendió en el AEK Larnaca, asombró con el Mirandés, despegó en el Rayo y terminó desembarcando en la Premier League para hacer historia en el Bournemouth antes de asumir el trono de Anfield.

Iñigo, seis años menor, cerró su ciclo sobre el césped en su Pamplona natal para unirse de inmediato al proyecto madrileño como primer escudero de su amigo y terminar relevándole en el puesto, previo paso al banquillo de Vila-real.Aquel tándem indivisible que las tramas del 'Brexit' impidieron exportar a Inglaterra terminó encontrando su propio camino este mismo verano: firmaron por Liverpool y Villarreal con apenas tres días de diferencia, transformando una complicidad histórica en un pulso fascinante bajo los focos de la Champions League.En 2023, tras ser anunciado como nuevo técnico del Bournemouth, Iraola quiso mantener intacto a su cuerpo técnico de Vallecas e incluir a Iñigo como segundo entrenador.

Sin embargo, el Ministerio del Interior británico le denegó el permiso de trabajo: no acumulaba los dos años requeridos de experiencia como técnico ni poseía aún la licencia 'UEFA Pro', la máxima titulación del fútbol europeo.

El club inglés llevó el caso ante un comité de excepciones, aportó cartas de recomendación e intentó incluso inscribirlo como técnico de la academia juvenil. «Lo intentamos todo», terminaría confesando el propio Iñigo.Meses después, tras regresar a España presumiblemente decepcionado, el Rayo Vallecano volvió a abrirle las puertas, esta vez para asumir el mando como primer entrenador.

Y la reválida mereció la pena: bajo su dirección, el equipo madrileño logró una histórica clasificación europea y alcanzó, el pasado mes de mayo, la final de la Conference League, en la que cayó por la mínima (1-0) frente al Crystal Palace.«Somos bastante parecidos; hemos crecido en una tierra caracterizada por la introversión» Íñigo Pérez sobre Andoni Iraola Entrenador del Villarreal Los dos han afrontado el reencuentro con la misma contención que los caracteriza. «Es un partido muy especial para mí», reconoció Iraola. «Íñigo es un amigo; nos conocemos desde el Athletic».