Descubren una nueva especie de felino salvaje: el tilcayo

Un pequeño felino silvestre que habita en el bosque nuboso de Bolivia ha sido identificado como una nueva especie.

Se trata de la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo.

Mide unos 46 cm de largo y pesa alrededor de 1,4 kg, lo que lo hace más pequeño que el gato doméstico promedio.El felino, llamado 'Tilcayo' por las comunidades locales, pertenece a un grupo conocido como «gatos tigre», presentes en gran parte de Sudamérica.

Fue hallado en el exuberante bosque de los Yungas, en Bolivia, una región montañosa donde los bosques suelen estar cubiertos de nubes y rodeados de alta humedad, según los investigadores.

Los investigadores utilizaron datos genéticos para confirmar que se trata de una nueva especie y le asignaron el nombre científico Leopardus tilcayo, conservando su denominación local.«Su pelaje es de color marrón claro... con manchas en forma de roseta de contornos irregulares distribuidas por todo el cuerpo», señaló Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio que describe la especie recién identificada, publicado el jueves en la revista 'Current Biology'.Aún se sabe poco sobre la biología y el estilo de vida de este felino.

Los restos de pequeños roedores hallados en muestras de excrementos sugieren que podrían formar parte de su dieta, mientras que las imágenes captadas por cámaras trampa indican que podría tener mayor actividad nocturna, explicó Nogales-Ascarrunz.Los gatos tigre son lo que se denomina especies crípticas, lo que significa que no es fácil distinguirlos basándose únicamente en su apariencia, afirmó Jonas Lescroart, biólogo evolutivo y coautor principal del estudio, perteneciente a la Universidad de Amberes (Bélgica).

Anteriormente, los gatos tigre se consideraban una única especie, pero estudios genéticos realizados hace décadas sugirieron la existencia de varias especies distintas.Al referirse a la nueva especie, Lescroart comentó: «Por el momento, nuestra información se limita a los dos ejemplares vivos que examinamos y a un número reducido de registros obtenidos mediante cámaras trampa».Uno de los ejemplares vivos es un macho de 10 años que actualmente reside en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, tras haber sido mantenido en cautiverio por una familia local en su domicilio.Un animal diferenteEl estudio del felino boliviano despertó interés debido a que «sus características no coincidían con las descripciones existentes, basadas en su mayoría en gatos de Brasil», señaló Nogales-Ascarrunz. «Esto nos hizo preguntarnos: ¿qué tipo de gato tigre tenemos realmente en Bolivia?»El equipo analizó el ADN de 38 felinos muestreados en varios países de Sudamérica, incluidos ocho especímenes de museo.