Pourquoi les ballons de basket sont-ils orange ?

Si on demande à un enfant de dessiner un ballon de basket, il y a de fortes chances que celui-ci esquisse un rond orange sur sa feuille de papier. En effet, cette couleur s’est imposée dans notre imaginaire collectif pour représenter ce sport né aux États-Unis. Pourtant, elle n’a pas toujours été un attribut du basketball . Pour comprendre pourquoi elle s’est imposée sur le terrain, il faut tout d’abord remonter aux origines de ce sport qui s’est d’abord disputé avec un ballon… marron.

C’est à James Naismith, un professeur d’éducation physique dans le Massachusetts, que l’on doit l’invention du basketball à la fin XIX e siècle. Il cherche alors à créer un sport collectif sans contact physique violent, et qui pourrait se jouer en intérieur lorsque les températures glaciales de l’hiver nord-américain empêchent tout exercice extérieur. C’est sur ces bases que le basketball est né, en décembre 1891. Le ballon utilisé par les joueurs était alors marron, tout simplement parce que ce dernier était fabriqué en cuir - comme la plupart des ballons de sport de l’époque.

Les premières équipes de basket ont ainsi disputé leurs matchs avec cette version bêta, et ce pendant plus de soixante ans ! Ce n’est qu’en 1957 que l’orange finit par colorer le ballon, et ce, grâce à un homme : Tony Hinkle. Cet entraîneur de basket, qui a construit sa légende avec l’équipe des Bulldogs de Butler University dans l’Indiana, a révolutionné l’identité visuelle de ce sport. Alors pourquoi avoir opéré ce changement esthétique ? La première raison est purement fonctionnelle : il fallait rendre la balle plus visible. Au basket, les actions sont rapides. Or dans les années 1950, les gymnases étaient assez mal éclairés, et rendaient le suivi du match quelque peu ardu. L’orange, couleur tape-à-l’œil, était une solution à ce problème de visibilité.

Lire aussi : NBA. « Ça fait forcément gonfler les scores… » : pourquoi y a-t-il autant de matches aux scores fleuves ?

Alors pourquoi l’orange, et non pas le blanc comme la plupart des ballons de sport, qui offre un contraste net avec l’obscurité de la salle ? Le basketball est pratiqué en intérieur, et implique un contact répété de la balle avec le parquet en bois. Très vite, le blanc aurait tourné au gris poisseux à cause des rebonds et des frottements. Un visuel peu flatteur, qui a rendu le choix de l’orange d’autant plus évident.

Lire aussi : Mais pourquoi, dans notre imagination, un ballon de foot est-il forcément noir et blanc ?

Pour que cette transformation se diffuse à l’échelle mondiale, Tony Hinkle avait besoin d’un partenaire de taille. Et qui d’autre que le géant industriel Spalding, la marque historique derrière la fabrication des ballons de basket depuis 1894. Le ballon orange est rapidement commercialisé à travers les États-Unis, notamment grâce aux championnats universitaires. La NBA finit elle aussi par l’adopter en 1960, et en fait un standard universel du basketball.