C’est quoi la lave torrentielle, ce phénomène géologique qui a tué deux personnes en quelques jours ?

Un homme de 30 ans est décédé et une femme de 27 ans a été légèrement blessée vendredi 14 août 2026 dans l’après-midi à Sixt-Fer-à-Cheval (Haute-Savoie) après avoir été emportés par une coulée de lave torrentielle, ont indiqué les pompiers et la préfecture. Il s’agit du deuxième accident mortel en dix jours dû à une coulée de lave torrentielle dans cette petite commune du massif du Giffre. Mais à quoi correspond ce phénomène ? On vous explique.

Non, la Haute-Savoie n’est pas devenue un territoire volcanique. Et la lave torrentielle n’a rien à voir avec la lave en fusion émise par un volcan lors d’une éruption. Ce phénomène géologique se produit lors de fortes pluies. L’eau ruisselle et emporte un mélange constitué « d’eau et de matériaux solides tels que des pierres et du bois » , indique l’Institut pour l’étude de la neige et des avalanches. Les coulées de lave torrentielle se produisent sur des pentes très importantes, généralement supérieures à 30 %, informe la préfecture de Savoie dans un document.

Le torrent peut alors détruire les bâtiments, les lignes électriques et tout ce qui se trouve sur son passage, précise l’Institut, ajoutant que les laves torrentielles sont « particulièrement dangereuses pour la population, car les délais de préalerte sont extrêmement courts » . « Il ne s’écoule souvent que quelques minutes entre le déclenchement et l’arrivée sur un point critique. »

« On se retrouve face à quelque chose de comparable à de la lave puisqu’on peut avoir davantage de matériaux solides que d’eau dans cet écoulement » , indique à Franceinfo Ludovic Lagrange prévisionniste pour Weather Solutions. Ces laves torrentielles sont aggravées par le réchauffement climatique qui intensifie les pluies.

« Il y a eu un orage qui s’est produit en amont et qui a gonflé le torrent. Comme ils [les personnes emportées par la coulée] étaient au milieu des cascades, ils ont été emportés » , a déclaré Valérie Monet, adjointe au maire de Sixt-Fer-à-Cheval, après l’accident de vendredi.

« Durant la période d’orages annoncée les jours à venir, il convient d’être extrêmement prudent lors de toute activité extérieure et de se renseigner sur les conditions météorologiques » , rappellent les pompiers. Le département de la Haute-Savoie reste ce week-end en vigilance jaune pour des orages.