Êtes-vous stressé, angoissé ou anxieux ? Une spécialiste explique comment faire la différence

Stress, anxiété ou angoisse ? Ces trois termes sont employés au quotidien, sans vraiment savoir ce qui les distingue. Pourtant, lorsqu’il s’agit de mettre des mots sur un mal-être, différencier ces notions correctement permet de l’exprimer plus clairement.

Si confondre ces termes n’a rien de grave en soi, Vannina Micheli-Rechtman, psychiatre, psychanalyste, philosophe et autrice de l’ouvrage Les Nouvelles Beautés fatales (édition Érès), souligne tout de même qu’il « faut apprendre à les distinguer pour mieux comprendre ce qui se joue en soi » .

Pour l’édition du soir , la docteure décrypte ces trois notions et revient sur leurs mécanismes, leurs déclencheurs et leurs symptômes respectifs.

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De ces trois notions, le stress est la plus concrète. Il se déclenche automatiquement face à une situation perçue comme une menace ou un défi. Cela peut être un examen, un entretien d’embauche ou même des embouteillages qui font craindre un retard.

Le corps se met alors en mode « combat », ou en mode « fuite » : le cœur s’accélère, la respiration est plus courte, les muscles se tendent, l’adrénaline et le cortisol affluent dans le sang. Ces réactions du corps répondent à un évènement présent et imminent. On parle d’ailleurs de « bon stress » lorsqu’il nous pousse à nous dépasser ou à réagir avec efficacité.

La particularité du stress, c’est qu’il a vocation à retomber une fois l’évènement passé. Mais s’il se prolonge dans le temps ou se répète sans répit, il devient un problème, appelé « stress chronique », qui peut perturber le sommeil, fragiliser le système immunitaire ou favoriser un épuisement professionnel, par exemple.

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Ce qui distingue l’anxiété du stress, c’est l’anticipation. L’anxiété ne réagit pas à un danger immédiat, comme le fait la sensation de stress, mais à une inquiétude qui se projette dans le futur. « Et si je perdais mon emploi ? », par exemple. Elle se nourrit donc de pensées, de scénarios et d’hypothèses sur l’avenir.

Si le stress apparaît avant un évènement concret, l’anxiété peut se déclencher à n’importe quel instant. Parmi les symptômes : une inquiétude persistante, des troubles du sommeil, des tensions musculaires, une difficulté de concentration, une forme d’irritabilité et un sentiment de perte de contrôle.

Elle peut durer plusieurs heures, voire plusieurs jours. Lorsqu’elle devient chronique, ce que les professionnels de santé appellent alors « trouble anxieux généralisé », elle peut devenir permanente, excessive et difficile à contrôler.

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L’angoisse est souvent présentée comme la plus intense de ces trois notions, car le corps parle plus fort que la tête.