Starship : les ingénieurs de SpaceX prélèvent des tuiles du Ship 40 en pleine mer

Au large de l’île Christmas, SpaceX continue ses opérations de récupération de sa fusée géante Starship. Dans un point d’étape partagé le 27 août 2026, l’entreprise américaine a mis en ligne de nouvelles images du Ship 40, cet exemplaire de l’étage supérieur du lanceur qui a survécu à la rentrée atmosphérique lors du treizième vol d’essai.

C’est une première pour le programme Starship : jamais un étage supérieur n’était revenu de l’espace en un seul morceau après son amerrissage. Les exemplaires précédents s’étaient disloqués ou avaient coulé peu après avoir touché l’eau. Ship 40, lui, est resté étanche et a flotté, ce qui a ouvert la porte à une récupération que SpaceX n’avait pas anticipée.

Les clichés publiés sur X (ex-Twitter) sont légèrement datés. Ils montrent l’étage en train de baigner dans l’océan Indien, toujours relié à un navire remorqueur par un câble, ce qui a servi à le tracter. Or, aux dernières nouvelles, le Ship 40 a finalement été chargé sur un bateau semi-submersible, afin de le sortir de la mer.

Pour l’équipe d’ingénierie de SpaceX qui a été dépêchée sur place, la sortie du Ship 40 hors de l’eau va largement faciliter son transport jusqu’aux États-Unis et son inspection, notamment de la partie immergée. Mais le fait est que ces vérifications ont été lancées bien avant, comme on le voit sur les photos : en effet, des techniciens ont été hissés sur le Ship 40 en pleine mer.

La récupération a viré au feuilleton. Après son amerrissage du 24 juillet, le Ship 40 a dérivé de plus de 400 kilomètres au gré des courants. Le 7 août, Elon Musk jugeait encore l’opération mal engagée. Ce n’est que le 18 août, après environ 24 jours passés en mer, que les navires de récupération sont parvenus à guider l’engin jusqu’aux eaux plus calmes de l’île Christmas.

« Les ingénieurs de SpaceX ont passé plusieurs jours à inspecter le vaisseau 40 au large de l’île Christmas. Ils ont prélevé des échantillons du bouclier thermique et ont acquis des informations essentielles sur la manière dont le vaisseau a géré sa rentrée atmosphérique, ce qui permettra d’apporter des améliorations aux futurs modèles », a écrit SpaceX.

Le bouclier thermique du Ship 40 est composé, rappelons-le, d’une couche formée par des milliers de tuiles céramiques hexagonales . Celles-ci, grâce à leurs propriétés mécaniques et thermiques particulières , permettent au Ship d’encaisser les températures extrêmes de la rentrée atmosphérique, et des contraintes physiques intenses causées par le contact avec l’air .

Sur les clichés, on voit les ingénieurs s’approcher de la coque avec des petites embarcations rapides ainsi qu’une échelle qui a été lancée par-dessus la structure pour permettre de grimper au sommet. On voit ainsi plusieurs personnes extraire des tuiles à différents endroits du Ship 40 – vers le nez, près des moteurs et aussi le long du cylindre.

Dans une seconde actualité, SpaceX a confirmé ensuite le chargement de l’engin sur le navire semi-submersible et le début du long voyage vers la base texane de l’entreprise – Starbase. Une odyssée qui prendra au bas mot plusieurs semaines.