Leopardus tilcayo : le nouveau félin sauvage découvert en Bolivie

Une nouvelle espèce de félin sauvage a été découverte en Bolivie, une première dans le monde depuis plus d'un siècle, a annoncé à l'AFP une des scientifiques boliviennes ayant participé à cette découverte.

Doté d'un pelage tacheté et mesurant quelque 45 centimètres de long, le petit animal a été identifié dans la région montagneuse de Los Yungas, à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz. Il a été baptisé par les habitants "tilcayo", dénomination qui a inspiré son nouveau nom scientifique, "leopardus tilcayo".

Il s'agit d'un " fait marquant, car depuis 100 ans, aucun chat " sauvage nouveau n'avait été décrit dans le monde, a déclaré Mme Nogales, exploratrice de National Geographic. Le dernier en date à avoir été découvert était le chat des pampas uruguayen en 1923.

Le tilcayo " est un peu plus petit qu'un chat domestique, il a les oreilles arrondies " et un pelage tacheté, a-t-elle indiqué.

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Confondu avec un chat ordinaire, un mâle tilcayo a été adopté par une famille qui, constatant qu'il n'avait pas un comportement normal, l'a remis à un refuge de conservation animale. Un autre spécimen, une femelle, a été secourue après avoir fait l'objet d'une agression dans un village, puis remise en liberté.

Le couple a fait l'objet d'analyses génétiques approfondies et les résultats de la recherche ont été publiés jeudi dans la revue scientifique Current Biology.

L'espèce n'a, pour l'instant, été détectée qu'en Bolivie, a précisé Mme Nogales, selon qui elle est " menacée d'extinction ".

Résultats phylogénétiques : les cinq espèces de chats-tigres et la sous-espèce. (Crédit : Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America Current Biology)

L’étude a porté sur l’analyse des génomes de 38 félins du genre Leopardus , dont plusieurs spécimens conservés dans des musées. Les chercheurs ont identifié cinq espèces distinctes au sein du "complexe du chat-tigre", dont la nouvelle espèce découverte dans les Yungas boliviens .

Les scientifiques ont également décrit une nouvelle sous-espèce péruvienne, Leopardus tigrinus antisuyo . L’analyse génétique permet de mieux comprendre les liens de parenté, l’histoire évolutive et la répartition géographique de ces félins.

Ces résultats doivent notamment aider à mieux évaluer leur état de conservation et à adapter les mesures de protection.