Sommeil profond: l'arme anti-stress

Le sommeil profond est la phase prédominante chez les mammifères adultes lors d’une nuit de repos. Il représente environ 80 % de la durée totale du sommeil chez l’humain, et 95 % chez la souris. “ Le rôle du sommeil profond et du sommeil paradoxal (ndlr, caractérisé par une activité neuronale intense) n’est toujours pas clairement établi. Nous savons toutefois que le manque de sommeil entraîne des troubles de la mémoire, de la régulation émotionnelle, des performances physiques, de la concentration … ”, détaille Christopher Ehlen, chercheur à la Morehouse School of Medicine (Géorgie, États-Unis). Avec son équipe, il a contribué à éclairer une des fonctions du sommeil profond : le développement de la résilience. Ses travaux sur le modèle murin ont été publiés dans le Journal of Neuroscience . “ Notre étude a montré que favoriser le sommeil profond pendant la période de repos naturel renforce la résilience face au stress, tandis que sa suppression pendant cette même période l'empêche ”, résume le biologiste.

Pour mener à bien leurs recherches, les scientifiques ont analysé l’activité neuronale des souris avant et après qu’elles ont subi une période de stress de cinq jours. Et ce dans une zone clé du cerveau : le cortex prélimbique. “ Le système limbique est un réseau de zones cérébrales responsables des réactions émotionnelles ”, éclaire Christopher Ehlen, lors d'une interview pour Sciences et Avenir . “Parmi elles, le cortex prélimbique agit comme un régulateur rationnel. ” Son rôle est de maintenir les réactions émotionnelles sous contrôle. On le qualifie souvent de « frein » du système limbique. “ Dans de nombreux troubles neuropsychiatriques, comme le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), on pense que le cortex prélimbique ne fonctionne pas efficacement, ce qui entraîne une incapacité à réguler les réponses émotionnelles ”, ajoute-t-il.

Pour leur expérience, la cohorte de souris était divisée en deux : d'une part les individus présentant un comportement de stress, et de l'autre, les souris résilientes. A partir de l’analyse de leur activité neuronale, les chercheurs ont pu déterminer les facteurs qui différenciaient les deux populations.

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“ Nous avons constaté que, chez les souris résilientes, certains neurones modifiaient leur activité de décharge (ndlr, impulsion électrique) après un événement stressant, avec à la fois des augmentations et des diminutions du rythme ”, rapporte le biologiste. Les neurones observent en effet une alternance entre décharges et périodes de “silence” durant le sommeil profond local. Et c’est justement ce rythme qui diffère chez les souris résilientes, au sein du cortex prélimbique. Les chercheurs émettent l’hypothèse que la faculté d’un neurone à répondre à ces situations stressantes se traduit par une capacité à modifier son rythme de décharge. Ils concluent dans un communiqué de presse : “ La qualité du sommeil semble déterminer la façon dont le cortex prélimbique supprime les réponses émotionnelles, ce qui, d'après nous, se traduit par une diminution de l'activité neuronale.