La Peste : l’Europe face à la mort 3/12 : Une histoire anthropologique de la peste par Jean-Charles Sournia

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La plus grande catastrophe démographique de l'histoire européenne a laissé des traces sur les corps, les esprits, les modes de vie, la littérature. Jean-Charles Sournia, auteur d'une histoire des épidémies, nous raconte la peste dans ce volet des "Chemins de la connaissance", en 1985.

Parler de l'histoire des maladies c'est aussi parler des traces qu'elles ont laissés dans les corps, dans les mentalités, les modes de vie et la culture. Le médecin et historien Jean-Charles Sournia analyse comment la peste a été vécue comme une terreur, véritable catastrophe démographique au fil des siècles et comment elle a influencé l'histoire des hommes en raison de l'ampleur de ses épidémies.

Le mal qui arrive au corps n'est pas considéré de la même façon selon les civilisations. Cela se manifeste dans la manière dont les hommes ont considéré les épidémies. On a pu attribuer la cause de la peste à divers phénomènes : la faute aux astres ? au climat ? à Dieu ? Et aussi dès lors que la religion est au pouvoir, cette croyance selon laquelle la maladie est une punition de Dieu se répand. C'est la réalisation de l'apocalypse

Deux grandes maladies ont revêtu un caractère extraordinairement dramatique, d'une part la variole, d'autre part la peste qui est une catastrophe démographique. Jusqu'à la fin du 19e siècle on appelai peste toute maladie contagieuse. Maintenant on sait que la peste est une maladie très précise qui est transmise à l'homme par les puces, ou alors transmise d'homme à homme par les postillons.

Depuis 1348, on peut faire le calendrier des épidémies de peste en Europe. Il n'y a jamais eu aucune année jusqu'au milieu du 18e siècle sans peste quelque part en Europe. En littérature on fait souvent référence aux contes de Boccace dans Le Décaméron , écrit entre 1349 et 1353, alors que Florence et Sienne ont connue une terrible hécatombe du à la peste.

Cet entretien avec le médecin et historien Jean-Charles Sournia est illustré par des lectures d'extraits du Décaméron de Boccace et de textes de Châteaubriant et Daniel Defoe.