Feuilles jaunies, branches qui tombent, accidents mortels… Les arbres paient le prix fort de la sécheresse historique

Des feuilles, baladées par le vent, qui craquent entre la semelle et le bitume. Cette scène automnale est inédite pour un mois d’août et témoigne des conséquences pour les arbres de la sécheresse historique qui touche le France.

Et certaines fois, les branches tombent avec les feuilles, quand ce n’est pas l’arbre en entier. Depuis un mois, les accidents causés par ces « chutes estivales » se multiplient. Avec 18 départements placés en vigilance orange pour des orages ce lundi 24 août 2026, le risque sera encore plus important.

« Ce jaune qui vire à l’orange, ce n’est pas la couleur de l’automne. C’est l’effet des rayons du soleil et de la chaleur. Les feuilles sont littéralement grillées » , expliquait début août à Ouest-France Guillaume Decocq chercheur du CNRS, expert des écosystèmes forestiers et de leur résilience. « C’est une façon pour les arbres de se protéger contre le stress lié à la sécheresse , abonde Bastien Castagneyrol directeur de recherche à l’Inrae. Ce phénomène est normal et pas particulièrement inquiétant pour la santé de l’arbre, sous réserve que ça ne se reproduise pas tous les ans » . Lire aussi : REPORTAGE. Feuilles grillées, arbres décimés : chaleur et sécheresse fragilisent la forêt

Les arbres sont capables de mobiliser leurs réserves au début du printemps pour produire de nouvelles feuilles. « Le risque, c’est un gel tardif qui brûle les premières feuilles de printemps, que l’arbre doit encore puiser dans ses réserves et qu’il s’épuise » , s’inquiète Bastien Castagneyrol

Trois personnes sont mortes cet été à cause de ces chutes : une femme de 64 ans dans le Nord, un motard de 64 ans dans le Bas-Rhin et un homme de 77 ans en Haute-Garonne. De nombreuses personnes ont été blessées dans des circonstances similaires : dernier évènement en date, la chute d’un arbre dans un Center-Parcs du Loir-et-Cher dimanche 23 août. Le tronc et les branches d’un arbre sont tombés sur des cyclistes qui passaient au même moment, rapporte France 3 Centre-Val de Loire.

« On sait que dans les épisodes de forte sécheresse et de canicule, on peut avoir des branches qui cèdent même plein été, en l’absence de vent, explique Bastien Castagneyrol. Mais on n’a pas l’explication physiologique en termes de fonctionnement de l’arbre. »

Lors d’épisode orageux des précautions sont mises en place pour alerter la population, tandis que les cassures dues à la sécheresse sont imprévisibles. « Les meilleures des recommandations que l’on peut avoir, c’est d’éviter, dans les périodes de forte chaleur et de forte sécheresse, d’être directement à l’aplomb des arbres avec des vieux arbres aux branches susceptibles de casser, conseille le chercheur. Ce qui est d’autant plus paradoxal que ce sont les périodes pendant lesquelles on a le plus envie de se mettre à l’ombre des arbres. »