Extremely Large Telescope : des cibles privilégiées pour la recherche de vie extraterrestre

Des scientifiques estiment que les exoplanètes du système TRAPPIST-1 sont des cibles prioritaires pour la recherche de vie extraterrestre. Elles pourront être observées grâce à l’Extremely Large Telescope, actuellement en construction au Chili.

La quête de vie hors de notre planète est un domaine très actif de la recherche en astronomie. Pour les planètes du système solaire on peut espérer envoyer des instruments directement sur place. C’est le cas du rover Perseverance qui sillonne Mars en ce moment même.

Mais pour étudier les planètes hors du système solaire, ce qu’on appelle des exoplanètes, on ne peut compter que sur nos télescopes. Ils peuvent être spatiaux comme le très fameux James Webb Space Telescope (JWST). Situés dans l’espace, ils ne sont pas gênés par l’atmosphère terrestre, qui pourrait fausser les observations. En revanche, ils sont petits et n’ont pas une très bonne résolution.

C’est pour ça, qu’existent également les grands télescopes terrestres. Ils nous donnent déjà beaucoup d'informations sur les exoplanètes, notamment leur masse, leur taille, la proximité avec leur étoile. Grâce à ce type de données on estime que 70 des plus de 6 000 exoplanètes connues seraient potentiellement habitables.

Pour les étudier plus en détail, les astronomes attendent avec impatience l’ELT, l’Extremely Large Telescope. C’est le télescope géant européen qui est en construction au Chili, sur la cordillère des Andes. Et qui devrait entrer en fonction en 2030. Evann Kurzawa , étudiant aux mines de Saint Etienne et à Central Lyon : " L'ELT sera assorti de plusieurs instruments, parmi lesquels le spectrographe Andes. Il va nous permettre d'avoir plus de signal lumineux et il nécessitera moins de temps pour observer les planètes potentiellement habitables et les signatures moléculaires qu'on y recherche. On appelle ça des biosignatures. Ce sont des molécules, des gaz, dans l'atmosphère qui peuvent indiquer la présence de vie. Et j'insiste sur “qui peuvent” parce qu'évidemment c'est toujours des probabilités et ça peut toujours être lié à autre chose, il faut nuancer le propos. Ce sont entre autres l'oxygène, la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone et le méthane ."

70 planètes qui pourraient porter ces biosignatures potentielles et un seul instrument pour les examiner. Mais il ne s'agit pas de faire une photo, ce sont des observation qui coûtent cher et qui prennent des années, donc il faut établir des priorités. C’est ce que propose une publication parue dans The astronomical journal Ouverture dans un nouvel onglet , dont Evann Kurzawa est le premier auteur.

Grâce aux calculateurs de la NASA, les chercheurs ont fait des modèles informatiques qui imitent le fonctionnement du futur télescope. Cela leur a permis de simuler l’observation de 18 planètes, d’estimer la qualité de ces observations et donc le nombre de transits nécessaires pour avoir un bon signal.

Evann Kurzawa : " À la fin de nos travaux, on observe qu'il y a un certain nombre de planètes qui sont donc potentiellement habitables et qu'on est capable d'observer avec le ELT.