Après son réveil, le télescope Nancy Grace Roman capte ses premiers photons d’étoiles

La caméra infrarouge du télescope spatial Nancy Grace Roman a capté ses premières lueurs d'étoiles, environ deux semaines après son lancement par la NASA. Cette image de test, encore floue, confirme le bon fonctionnement du Wide Field Instrument avant l'activation du système de visée fine et les premières observations scientifiques prévues début 2027.

Nancy Grace Roman était en préparation depuis plus de dix ans lorsqu'il a décollé le 30 août dernier depuis le Centre spatial Kennedy, à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX . Sur Clubic , on vous a parlé de son réveil en orbite . Grâce à une réserve de carburant inattendue, la mission doit désormais durer jusqu'à 22 ans, contre 10 ans initialement prévus. Depuis, les équipes de la NASA ont entamé la mise en service de ses deux instruments scientifiques, le Wide Field Instrument et le coronographe.

Le 11 septembre, les ingénieurs de la NASA ont activé le Wide Field Instrument , après une période de repos de dix jours à moins 65 degrés Celsius destinée à éliminer l'eau et les résidus chimiques restés à la surface des composants. Ils ont ensuite refroidi progressivement l'instrument jusqu'à moins 143 degrés Celsius, avant d'allumer un par un ses dix-huit détecteurs infrarouges et de tester son système d'étalonnage. Sa roue à filtres et prismes a été testée avec succès en microgravité, et son mécanisme de mise au point a lui aussi été vérifié durant cette période.

Par ailleurs, sa zone de détection couvre une surface équivalente à un écran d'ordinateur portable. Sa température de fonctionnement en continu sera de moins 183 degrés Celsius. Quatre jours plus tard, le Wide Field Instrument a capté ses premiers photons de lumière stellaire. « Après des années d'efforts pour construire et tester cet instrument au sol, nous avons désormais la confirmation qu'il fonctionne dans l'espace », a déclaré Josh Schlieder, responsable scientifique du Wide Field Instrument au centre Goddard de la NASA. « C'est une étape immense », a-t-il ajouté.

Sur cette première image de test, que vous pouvez voir ci-dessus, chaque étoile s'étale sur plusieurs milliers de pixels et prend la forme d' un halo flou et coloré .

Les équipes doivent ensuite activer le système de visée fine, afin de maintenir un pointage stable pendant les longues expositions nécessaires à l'observation de galaxies lointaines. Une fois ces réglages achevés, les scientifiques de la NASA comptent aussi utiliser cette caméra pour cartographier la répartition de la matière noire dans l'Univers.

Au cours du mois de septembre, les équipes de la NASA ont confirmé la communication avec l'ensemble des composants du coronographe et testé les mécanismes mobiles qui orientent ses masques. Ses masques mesurent environ la taille d'une pièce de monnaie. Le coronographe est aussi équipé de miroirs déformables, conçus pour corriger en temps réel les imperfections optiques qui gênent aujourd'hui la détection directe d'une exoplanète.

Contrairement au Wide Field Instrument, cet instrument fonctionne à une température proche de l'ambiante, et les équipes l'ont vérifiée à 22 degrés Celsius durant ces essais.