5000 personnes et un cordon tombé du ciel… Depuis l’an 1009, Valenciennes accueille la plus ancienne procession d’Europe

Chaque deuxième dimanche de septembre, plus de 5 000 personnes se rassemblent dans les rues de Valenciennes pour accompagner une statue de 118 kg représentant la Vierge Marie. Portée par six hommes qui se relaient tout au long d’un parcours de 14 km, elle traverse le centre historique de la cité nordiste, perpétuant une tradition profondément ancrée dans la ville.

L’histoire de cette procession mariale, le Tour du Saint-Cordon, prend racine dans une nuit de septembre de l’an 1008, alors qu’une épidémie de peste décime la région. « Selon la tradition, un ermite nommé Bertholin reçoit la visite de la Vierge Marie, raconte David Boukla, chargé de patrimoine à l’office de tourisme de Valenciennes. Elle lui annonce qu’un signe céleste apparaîtra le 7 septembre, veille de la célébration de sa Nativité… Cette nuit-là, les habitants rassemblés sur les remparts disent avoir vu la nuit se transformer en lumière. La Vierge, entourée d’anges, aurait laissé tomber un cordon écarlate qui encercla la cité. L’épidémie aurait alors cessé et les malades retrouvé la santé… » Après ce miracle, les échevins de la ville font alors le vœu d’organiser chaque année une procession reprenant le tracé de ce cordon céleste.

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Ce pèlerinage catholique s’inscrit au fil du temps comme l’un des moments forts de l’année dans la vie de la commune. « Traditionnellement, les premiers à porter la statue de la Vierge dans la procession sont le maire de la ville et des membres du conseil municipal, une manière de symboliser le renouvellement du vœu fait par leurs prédécesseurs du Moyen Âge », précise le père François Triquet, le curé de la paroisse.

Car si l’aspect religieux est important, le Tour du Saint-Cordon est une tradition pour les habitants de la ville, qu’ils soient croyants ou non, pratiquants ou pas. « Les habitants sont attachés à cette fête, qui fait partie du patrimoine de la ville, poursuit le père Triquet. Au cours de la procession, certains participants m’avouent qu’ils participent parce qu’ils sont Valenciennois, mais qu’ils ne viennent pas à la messe le dimanche. D’autres attendent simplement le passage du cortège devant chez eux… La diaspora locale en profite pour revenir pour l’occasion, comme une dame qui m’a dit participer chaque année au Saint-Cordon, alors qu’elle habite maintenant Clermont-Ferrand… Il y a cet ancrage historique : de nombreux habitants participent au Saint-Cordon depuis qu’ils sont tout petits et ne louperaient pour rien au monde ce rassemblement annuel. »

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Ininterrompue depuis sa création en 1009, la procession circulaire est aujourd’hui l’une des plus anciennes et plus longues d’Europe encore organisée aujourd’hui. Une particularité historique qui a poussé le ministère de la Culture à inscrire l’événement, en 2023, à l’Inventaire national du patrimoine culturel immatériel.