"Dissuader les menaces actuelles et futures": Washington approuve la vente de 48 avions furtifs F-35 à l'Arabie saoudite pour 24 milliards de dollars

Ryad cherche depuis longtemps à acquérir des F-35, mais Israël, seul pays de la région à exploiter ces avions, avait exprimé de fortes réserves. Le gouvernement américain a approuvé jeudi une vente de 24,3 milliards de dollars portant sur 48 avions de combat furtifs F-35 à l'Arabie saoudite, un énorme contrat qui intervient en plein conflit au Moyen-Orient.

Comme l'exige la loi américaine, le département d'Etat a informé le Congrès de ce projet de vente, qui devra être approuvé par les législateurs américains. Certains y sont opposés en raison notamment de craintes que la technologie de cet appareil de pointe ne fuite vers la Chine.

"La vente proposée renforcera la capacité de l'Arabie saoudite à dissuader les menaces actuelles et futures en consolidant sa défense nationale et en améliorant l'interopérabilité avec les forces américaines", a indiqué le département d'Etat pour justifier le projet de vente.

L'Arabie saoudite a salué cette annonce, soulignant par la voix de son ambassade à Washington que "la vente proposée de F-35 témoigne de la solidité et du caractère durable du partenariat stratégique entre l'Arabie saoudite et les Etats-Unis, ainsi que de la progression constante de notre coopération en matière de défense".

Ryad cherche depuis longtemps à acquérir des F-35, mais Israël - seul pays de la région à exploiter ces avions - avait exprimé de fortes réserves.

Cette vente d'avions "permettra également d'augmenter le nombre d'avions opérationnels de l'Arabie saoudite et de renforcer ses capacités d'autodéfense air-air et air-sol", a souligné le Département d'Etat.

Mais elle "ne modifiera pas l'équilibre militaire dans la région", selon cette source, conformément à la politique américaine de longue date selon laquelle Israël doit disposer d'un avantage militaire sur ses adversaires régionaux potentiels. La livraison effective de ces avions devrait s'étaler sur plusieurs années.

Mais le New York Times a rapporté cette semaine que des analystes des services de renseignement américains avaient évoqué la possibilité que Pékin puisse acquérir la technologie du F-35 grâce à ses partenariats avec Ryad.

"L'administration Trump ne devrait pas donner suite à son projet de vente d'avions de chasse F-35 à l'Arabie saoudite alors que nos propres services de renseignement nous avertissent que cela pourrait mettre les joyaux de la technologie militaire américaine à la portée du Parti communiste chinois", a mis en garde un élu démocrate, Raja Krishnamoorthi, membre de la commission du renseignement à la Chambre des représentants.

Jusqu'à présent, les Etats-Unis n'ont autorisé la vente de F-35, un avion de combat ultra-sophistiqué, qu'à leurs alliés les plus proches, notamment plusieurs pays européens membres de l'Otan et Israël.