John Wayne : il y a 54 ans, il nous livrait l'un de ses meilleurs westerns... mais aussi le plus réaliste de sa carrière !

John Wayne a tourné des dizaines de westerns, mais celui-ci serait le plus réaliste de tous. Un historien spécialiste de l’Ouest américain explique pourquoi “Les Cow-boys”, sorti en 1972, se démarque autant des classiques du genre.

Difficile de dissocier John Wayne du western. En plusieurs décennies de carrière, l’acteur a largement participé à façonner l’image du cowboy hollywoodien, parfois bien éloignée de ce que fut réellement la conquête de l’Ouest. Pourtant, l’un de ses films tardifs se démarque justement par la crédibilité avec laquelle il dépeint cette époque.

Sorti en 1972 et réalisé par Mark Rydell , Les Cow-boys bénéficie ainsi d’une réputation particulière auprès de Michael R. Grauer, historien et conservateur au National Cowboy & Western Heritage Museum. Pour ce spécialiste, le long-métrage compte parmi les représentations les plus réalistes de l’Ouest américain proposées par Hollywood.

Le film s’intéresse à Wil Andersen, un éleveur interprété par John Wayne qui doit conduire son bétail jusqu’au marché. Un problème de taille vient cependant contrarier ses plans : il ne parvient pas à trouver suffisamment d’hommes adultes pour l’accompagner. Il se résout alors à engager de très jeunes garçons et à leur apprendre le métier.

Une situation qui peut sembler avoir été imaginée pour les besoins du scénario, mais qui possède justement une véritable crédibilité historique. À cette époque, les adolescents pouvaient être amenés à assumer très tôt des responsabilités d’adultes. Le quotidien des cowboys était par ailleurs beaucoup moins glamour que ne le suggèrent certains classiques du genre : mauvaises conditions météorologiques, bétail imprévisible, accidents ou rencontres dangereuses faisaient partie des risques du métier.

C’est notamment cette dimension qui distingue Les Cow-boys . Plutôt que de multiplier les exploits d’un héros quasiment invulnérable, le film insiste sur les difficultés du voyage et sur l’apprentissage parfois brutal de ces jeunes garçons.

Le rôle principal n’est d’ailleurs pas arrivé entre les mains de John Wayne par hasard. À ce stade de sa carrière, la star tenait particulièrement à incarner Wil Andersen.

Sa collaboration avec Mark Rydell n’avait pourtant rien d’évident sur le papier. Le réalisateur et son acteur principal avaient des opinions politiques très différentes. Ils ont néanmoins trouvé un terrain d’entente : leurs divergences resteraient en dehors du tournage. Une règle qui leur a permis de travailler ensemble sans que leurs convictions personnelles ne viennent perturber le film. Malgré leurs désaccords, les deux hommes ont ainsi développé un profond respect professionnel.

Cette sobriété se retrouve dans le personnage de Wayne. Wil Andersen n’est pas présenté comme une figure indestructible sortie tout droit de la légende de l’Ouest, mais comme un homme vieillissant chargé de transmettre son expérience à une nouvelle génération.

Attention spoilers ! La suite révèle un événement majeur du film. Si vous ne l’avez pas vu, mieux vaut arrêter ici pour garder intacte la surprise finale.

Les Cow-boys réserve en effet une énorme surprise au public : Wil Andersen meurt avant la conclusion de l’histoire.