Un détail glissé sur la pochette de cet album d’Alice Cooper provoque un scandale et lui offre une publicité gratuite

Lorsque l’album Love It To Death paraît début 1971, Alice Cooper est encore le nom d’un groupe, et non celui du seul chanteur Vincent Damon Furnier. Après deux albums psychédéliques restés confidentiels, la formation américaine trouve enfin sa formule grâce au producteur Bob Ezrin : un hard rock direct, théâtral et inquiétant. Porté par le titre I’m Eighteen , le disque devient son premier véritable succès. La pochette, photographiée par Roger Prigent, paraît relativement sobre. Les cinq hommes, cheveux longs, vêtements féminins ou extravagants et regards las, se serrent devant un fond noir. Au centre, Alice Cooper retient autour de lui une longue cape imprimée. La provocation semble tenir à leur allure androgyne. Elle se cache en réalité un peu plus bas.

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À hauteur de son entrejambe, le chanteur a fait ressortir son pouce sous le tissu. Placé verticalement et séparé du reste de la main, le doigt donne l’illusion d’un pénis exposé. Une plaisanterie potache, presque invisible au premier regard, mais parfaitement calculée : une fois le détail repéré, il devient impossible de ne plus le voir.

La maison de disques Warner Bros redoute que les disquaires, les parents ou les ligues de vertu ne prennent l’illusion au pied de la lettre. Le label intervient après les premiers tirages. Certaines éditions recadrent la photographie derrière de larges bandes blanches. Sur la version qui s’impose ensuite, l’image est retouchée pour faire disparaître le pouce ainsi qu’une partie du bras du chanteur. L’originale devient une pièce de collection. En voulant supprimer une obscénité qui n’existait pas vraiment, la maison de disques confirme surtout que tout le monde anticipait la polémique.

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Cette affaire paraît bien légère au regard de ce qui suit. Avec les albums suivants Killer , School’s Out puis Billion Dollar Babies , numéro un aux États-Unis et au Royaume-Uni, Alice Cooper transforme le concert de rock en théâtre d’horreur : poupées décapitées, faux sang, pendaison et exécution du chanteur. En 1973, le député britannique Leo Abse demande que le groupe soit interdit d’entrée dans le pays, l’accusant de promouvoir le sadomasochisme, l’infanticide et la nécrophilie. Cooper comprend vite que l’indignation constitue une publicité gratuite.

Sa réputation s’était déjà forgée avant Love It To Death . En 1969, il lançait dans le public une poule depuis la scène, persuadé qu’elle s’envolera. L’animal tombe dans la foule et y est tué. La presse transforme bientôt l’accident en sacrifice sanglant commis par le chanteur. Plutôt que de combattre la légende, celui-ci apprend à jouer à être le monstre que l’Amérique veut secrètement voir.

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Le groupe original se sépare en 1974.