Le climat et les humains : Climat, histoire d'un intérêt scientifique

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Aux 17ᵉ et 18ᵉ siècles, des scientifiques européens commencent à étudier l’évolution du climat grâce aux registres météorologiques. En plein Petit Âge glaciaire, une réflexion sur le changement climatique prend forme. De Paris à Padoue, comment la climatologie est-elle née ?

Jusqu’à la période moderne, les savants se basent sur les théories d’Aristote et son traité Météorologiques , en quatre livres, pour étudier l’atmosphère. Ils observent avant tout les événements exceptionnels. À partir du 17ᵉ siècle, dans un contexte de révolution scientifique, l’état de l’atmosphère commence à être enregistré jour après jour sur des cahiers. À la fin du 18ᵉ siècle, la climatologie historique émerge. De nombreux scientifiques européens commencent à étudier les évolutions du climat sur le temps long. Ces savants analysent les registres d’observation passés et en extraient les informations pour réfléchir aux sécheresses, aux tempêtes ou aux grands froids. Ces données sont classifiées et comparées pour donner un sens aux évolutions du climat. Les savants étudient différents types de "proxys" climatiques – des "preuves indirectes" du changement du climat. Ils relèvent la hauteur des fleuves, les transformations de la végétation ou encore le mouvement des glaciers. Ces démarches savantes visent à contredire la thèse de Buffon selon laquelle il y aurait un refroidissement inexorable de la Terre.

Au 19ᵉ siècle, de nouvelles réflexions scientifiques sur le climat émergent. L’éruption du volcan Tambora, à l’est de Java dans l’actuelle Indonésie, en 1815, lance un cycle d’études sur le climat. En 1821, l’État français lance une grande enquête pour étudier les liens entre la déforestation et le changement climatique. En Suisse, les travaux d'Ignace Venetz, suivis de ceux de Louis Agassiz, posent les bases de la théorie des âges glaciaires, qui postule que le climat connaît des périodes de refroidissement global au cours desquelles des calottes glaciaires s’étendent au-delà de leurs limites actuelles. Cette théorie transforme profondément le discours des relations entre les humains et le climat. À partir du 20ᵉ siècle, l’essor des mathématiques puis des ordinateurs transforme le rapport des scientifiques au climat. Une autre histoire commence.

Quelles sont les conséquences du dérèglement climatique sur les prévisions météo ?

Valérie Hannin, directrice de rédaction du magazine L'Histoire , présente le numéro de septembre 2026 : " Les mondes celtes. L’autre civilisation européenne à l’Âge du fer Ouverture dans un nouvel onglet ".

Simon Dolet est historien, attaché temporaire d'enseignement et de recherche (ATER) en histoire moderne à l’Université Côte d’Azur. Il a soutenu la thèse intitulée : "Prophètes du temps.