Winnie l'Ourson est en fait une vraie oursonne

Il y a 100 ans naissait Winnie l'Ourson, personnage incontournable de la littérature jeunesse. Pour créer le sympathique ours jaune amateur de miel, l'auteur Alan Alexander Milne s'est inspiré d'une ourse du zoo de Londres, pour laquelle son jeune fils Christopher s'était pris d'affection.

Il y a 100 ans, le 14 octobre 1926, Alan Alexander Milne publiait le premier volume de Winnie l'Ourson ( Winnie-the-Pooh), créant ainsi l'un des personnages les plus célèbres de la littérature jeunesse. Écrites pour son fils Christopher, ces histoires s'inspirent d'une ourse qu'ils avaient l'habitude d’observer ensemble au zoo de Londres.

L’animal est né douze ans plus tôt, de l’autre côté de l'Atlantique, en Ontario, au Canada. Le 24 août 1914, Harry Colebourn, lieutenant vétérinaire dans l’armée canadienne, achète pour 20 dollars une oursonne noire à un chasseur qui a tué sa mère. Il la baptise Winnipeg, en hommage à la ville où il habite. “Winnie” devient la mascotte du régiment et accompagne les soldats jusqu'en Angleterre, au début de la Première Guerre mondiale. Mais lorsque les hommes sont envoyés combattre dans les tranchées des Flandres en décembre 1914, Harry Colebourn confie Winnie au zoo de Londres, avec l’intention de venir la récupérer après la guerre.

Très vite, elle devient l’attraction du zoo. Parmi ses visiteurs réguliers : Christopher Robin, petit garçon de quatre ans, et son père, l’écrivain Alan Alexander Milne. Docile, l'ourse se laisse nourrir et caresser. Christopher noue avec elle une relation particulière et baptise son ours en peluche du même nom. Alan Alexander Milne commence alors à rédiger les aventures de Winnie l’Ourson et de Christopher (Jean-Christophe dans la traduction française). L’auteur s’inspire des véritables jeux de son fils avec ses peluches : l’ours, mais aussi le cochon, le kangourou, l’âne...

Le personnage de l’ours apparaît d’abord dans quelques poèmes de Milne, mais il prend sa forme définitive lorsque l’ouvrage Winnie‑the‑Pooh est publié le 14 octobre 1926. Illustré par Ernest Howard Shepard, le livre connaît un succès immédiat, se vendant à plus de 150 000 exemplaires en quelques mois. Devenu incontournable, Winnie est traduit et lu dans de nombreux pays. Dans les années 1960, Walt Disney obtient les droits d’adaptation et fait du personnage un héros de dessins animés, multipliant depuis les films, séries et produits dérivés.

La vraie Winnie, elle, meurt en mai 1934 à l’âge de 20 ans. Elle finit ses jours au zoo de Londres, après que Harry Colebourn a finalement décidé d’en faire don à la fin de la Première Guerre mondiale. À Londres, à Winnipeg et même à White River dans l'Ontario, où l’oursonne est née, un monument commémore leur histoire.