« Des caractéristiques surprenantes » : retrouvée en Algérie, une météorite pourrait livrer de nouveaux secrets sur Mars

Une découverte qui permet d’en savoir un peu plus sur Mars . Retrouvée en Algérie en 2019, une météorite provenant de la planète rouge a récemment été datée de 1,27 milliard d’années, selon une étude publiée le 1 er août 2026 dans la revue Geochimica et Cosmochimica Acta . Une découverte qui permet de combler un vide scientifique concernant une période de près de 2 milliards d’années, rapporte le site spécialisé Space.com .

Il s’agit d’une météorite de type shergottite, à savoir de la roche magmatique solidifiée qui constitue la catégorie la plus abondante de météorites martiennes. Ces fragments sont arrachés à la planète lors d’impacts, puis propulsés dans l’espace avant d’atterrir sur Terre.

Baptisée Northwest Africa (NWA) 13441, la météorite retrouvée en Algérie correspond à une période particulièrement mal documentée de l’histoire géologique martienne, comprise entre 600 millions et 2,4 milliards d’années. Jusqu’à présent, aucune shergottite connue ne permettait d’étudier cette période. La nouvelle découverte vient donc combler une importante lacune dans les archives géologiques de Mars.

Si d’autres fragments remontant à environ 1,3 à 1,4 milliard d’années avaient déjà été découverts par le passé, ils appartenaient à d’autres types de météorites, plus rares, comme les chassignites et les nakhlites. NWA 13441 apporte ainsi un éclairage inédit sur cette période de l’histoire de la planète rouge.

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« Les caractéristiques de cette météorite étaient tout à fait surprenantes » , s’est réjoui Ethan Baxter, professeur de sciences de la Terre et de l’environnement au Boston College et co-auteur de l’étude. Elle présente notamment une particularité étonnante pour une shergottite : elle contient des isotopes du néodyme, un métal de la famille des terres rares. On le retrouve habituellement dans les chondrites, un autre type de météorite très fréquent lors de la formation du système solaire il y a 4,56 milliards d’années.

Pour les scientifiques, cette caractéristique suggère que les couches profondes de Mars sont restées relativement intactes depuis la formation de la planète. Cette hypothèse concorde avec celle selon laquelle Mars se serait formée « seulement » cinq millions d’années après le système solaire lui-même. Contrairement à la Terre, la planète rouge ne connaît par ailleurs pas de tectonique des plaques, ce qui permet à ses matériaux les plus anciens de mieux résister aux transformations géologiques.

De plus, sa composition isotopique permet de définir « de nouvelles limites concernant les processus survenus aux tout débuts du système solaire, lors de la formation de Mars » , ont ajouté les chercheurs. La météorite pourrait provenir d’un réservoir martien « jamais échantillonné auparavant » , situé entre « des sources de shergottites enrichies et appauvries » .

Des analyses supplémentaires doivent être menées et les scientifiques espèrent qu’elles permettront de mieux comprendre l’activité magmatique et volcanique de la planète rouge.