Lutte contre la désertification: «L'agroécologie est devenue l'une des solutions reconnues dans les négociations»

Partout dans le monde, les sols sont malmenés par nos activités, alors qu’ils garantissent la vie. Dans les climats arides, cela s'appelle la désertification. Comment en prendre soin ? Chercheur émérite à l'Institut de recherche et développement (IRD), expert des sols, Jean-Luc Chotte préside le Comité scientifique français de la désertification et est également impliqué dans des négociations internationales. La 17e COP désertification, la moins connue des trois conventions de Rio (COP climat, COP biodiversité), se tient du 17 au 28 août en Mongolie.

► Chaque mois, le service environnement-climat de RFI s’entretient avec une personnalité choisie autant pour sa vision des enjeux globaux posés par les transformations environnementales et climatiques que pour sa connaissance de la réalité du terrain.

RFI : Quelles réalités se cachent sous le terme de « désertification » ?

Jean-Luc Chotte : La désertification, ce n’est surtout pas l’avancée du désert. C'est la dégradation des sols, la détérioration de leurs propriétés physiques, chimiques et biologiques observée dans les zones aux climats aride, semi-aride et subhumide sec. Mais ces lieux ne sont pas déserts : des agriculteurs, des pasteurs, beaucoup de gens y vivent. Le terme de désertification est donc piégeux.

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L'aridité décrit un type de climat, de long terme donc, par la disponibilité de l’eau. Il s’agit de zones pour lesquelles l’évapotranspiration potentielle est entre 1,5 et 20 fois plus forte que la quantité moyenne de pluie qui tombe.

La sécheresse est une période exceptionnelle de pénurie d'eau pour les écosystèmes et les populations humaines. On l’attribue à des précipitations déficitaires par rapport aux normales saisonnières, à des températures élevées, au vent, au manque d'eau dans les sols qui limite la croissance des cultures et des pâturages, à des cours d'eau plus bas et des débits ralentis et à une diminution du niveau des réservoirs, comme les nappes phréatiques.

La France, depuis la COP16 en 2024, s’est officiellement enregistrée sur la liste des pays touchés par la désertification. Pourquoi ?

La France accorde une grande importance à ce sujet. En 1997, trois ans après la mise en fonction de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (CNULCD), elle met en place ce Comité scientifique de la désertification pour comprendre ce qui se passe et agir en s’appuyant sur les preuves scientifiques les plus à jour.

Pour préparer cette décision, le CSFD a travaillé avec l'infrastructure de recherche Data Terra et l’ONG Nitidae pour regarder les parties de l'Hexagone soumises à des climats arides et semi-arides et subhumides secs. Cela correspond au pourtour méditerranéen, soit un peu moins de 2% du territoire français.