La Peste : l’Europe face à la mort 12/12 : La peste de l’animal aux humains : un inquiétant précédent ?

Découvrez le programme des Nuits de France Culture pour un voyage sonore à travers la connaissance et les savoirs. Histoire, littérature, philosophie, cinéma, théâtre, musique, chanson, peinture, photo, grands récits : bienvenue dans un trésor d'archives sélectionnées et éditées avec soin.

Jean-Noël Jeanneney reçoit Frédérique Audouin-Rouzeau, alias Fred Vargas, chercheuse au CNRS, pour aborder la question de la transmission de la peste entre l'animal et l'homme depuis l'Antiquité jusqu'aux Temps modernes.

L’histoire et la science collaborent parfois pour se livrer à de véritables enquêtes épistémologiques et policières. L’un des cas les plus célèbres est celui de la peste, dont on recherche ardemment du 14e à la fin du 19e la cause et le fonctionnement. On se demande quels procédés, quels microbes se cachent derrière cette maladie qui a ravagé à d’innombrables reprises le continent européen, de la Peste noire de 1348 à celle qui décime Marseille en 1720.

Il faut attendre 1894 pour trouver le coupable. C’est le scientifique français Alexandre Yersin qui identifié le bacille de la peste, qu’il nomme Yersinia pestis, lors de ses recherches sur une épidémie en cours à Hong Kong. Mais le tableau est encore incomplet. Quatre ans plus tard, à Karashi, un autre français, Paul-Louis Simond, prouve que c’est la puce du rat qui sert de vecteur à l’infection, véritable véhicule de ce saut d’espèce des maladies que l’on appelle la zoonose.

Une victoire pour le savoir, mais peut-être également l’émergence de nouvelles peurs : combien de maladies pourraient se transformer dans le secret dans leur petitesse, se préparant à un assaut sans précédent sur une population humaine ne se doutant de rien ?

Ce numéro de "Concordance des temps" de Jean-Noël Jeanneney revient sur l’histoire de la peste et de l’enquête scientifique qui l’entoure avec l’archéozoologue Frédérique Audoin-Rouzeau, également connue pour ses romans policiers écrits sous le nom de Fred Vargas. Une émission diffusée pour la première fois le 24 mai 2008 sur France Culture.