Inondation dévastatrice au Népal et au Tibet : comment expliquer la catastrophe qui a fait au moins 180 morts

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Des images aussi terrifiantes que le bilan humain et matériel. Une crue spectaculaire et dévastatrice à la frontière entre le Népal et le territoire chinois du Tibet survenue mercredi 26 août a causé plus d’une centaine de morts, 392 selon le plus récent bilan ce jeudi 27 août, en fin de journée.

Dans des conditions difficiles, les sauveteurs poursuivent leurs efforts ce jeudi pour tenter de retrouver plus de 1 300 disparus, dont quatre Français. Voici ce que l’on sait du déroulé de la catastrophe himalayenne.

Un puissant torrent d’eau, de boue et de débris a dévalé à grande vitesse mercredi matin les deux côtés de la frontière montagneuse du Népal et du Tibet, territoire chinois. Une caméra de surveillance installée côté chinois a filmé une vague marron de plusieurs mètres submerger et engloutir en quelques secondes un bâtiment d’une demi-douzaine d’étages, tandis que des personnes tentaient de fuir en courant.

Au Népal, la vague a déferlé sur les localités situées dans la vallée des rivières de Trishuli dans le district de Nuwakot au nord de Katmandou, et celle de la Bhotekoshi à l’est de la capitale. Dans un premier temps, les autorités chinoises avaient parlé de glissement de terrain, et les népalaises d’inondations.

A massive glacier collapse on the Nepal-Tibet border has triggered catastrophic flash flooding and mudslides. On Wednesday morning, an enormous chunk of ice snapped off a high-altitude glacier, plunging over a vertical kilometer into the valley bottom. Glaciologists report… pic.twitter.com/Lg2v4gYjjj

Selon l’Institut d’études géologiques des Etats-Unis (USGS), la crue a été provoquée par un effondrement de glacier d’une violence telle qu’il a provoqué un séisme de magnitude 5,2 et des glissements de terrain. A l’origine, l’USGS a relevé là un tremblement de terre de magnitude 4,4, ensuite réévaluée à 5,2. Elle a finalement établi « que cet événement sismique était dû à un effondrement glaciaire et à une coulée de débris qui ont entraîné des conséquences catastrophiques en aval » , d’après son site internet. La topographie extrême de l’Himalaya a aggravé les risques.

Plus tôt, le ministre des Affaires étrangères du Népal Shishir Khanal avait avancé qu’un tremblement de terre avait probablement provoqué un glissement de terrain, ce qui a bouché le lit d’une rivière, provoquant cette crue dévastatrice en aval.

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S’il est encore trop tôt pour établir un lien définitif avec le changement climatique, les conséquences largement documentées qu’il peut avoir sur le « toit du monde » , notamment les débordements de lacs glaciaires, augmentent la probabilité de tels événements. « Nous savons à quoi ressemblent les tendances du changement climatique dans l’Himalaya.