La Peste : l’Europe face à la mort 5/12 : Quand Daniel Defoe racontait la peste de Londres de 1665

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L'écrivain Daniel Defoe, épidémiologiste avant l’heure ? Quand l'auteur de "Robinson Crusoé" nous raconte la peste de Londres de 1665, son récit fictif nous prend aux tripes. Ce récit très documenté fait l'objet d'une réédition en 1982. L'émission Agora s'en faisait l'écho avec Henri Mollaret.

En 1722, l’écrivain anglais Daniel Defoe publie son Journal de l’année de la peste , récit fictif à la première personne de la peste de Londres de 1665. Loin d’être une simple invention, ce texte de Defoe est le fruit à la fois d’une expérience personnelle (Defoe avait 5 ans au moment de l’épidémie), de nombreux témoignages recueillis autour de lui et surtout d’une recherche massive dans une démarche presque aussi historienne qu’elle n’était littéraire.

"Hélas ! c'était une époque où chacun était si préoccupé de sa propre sécurité que la pitié pour la détresse d'autrui ne trouvait aucune place ; chacun voyait, pour ainsi dire, la mort à sa porte, souvent même dans sa propre famille, et nul ne savait que faire ni où s'enfuir. Cela, dis-je, supprimait toute compassion ; la conservation de soi-même semblait, en fait, la règle primordiale : les enfants fuyaient leurs parents alors qu'ils languissaient dans la plus grande détresse ; en certains endroits, encore que cela fût moins fréquent, les parents firent de même pour leurs enfants."

En 1982, le texte est réédité en français chez Folio avec une préface signée par le microbiologiste Henri Mollaret, spécialiste de la peste qui fait l’éloge du travail de Defoe, l’érigeant en véritable épidémiologiste avant l’heure. C’est cet éloge qu’il vient répéter au micro de Gilles Lapouge dans ce numéro d’Agora, revenant à la fois sur l’œuvre de l’auteur anglais et sur l’histoire générale de la peste, dans une émission diffusée pour la première fois le 12 mai 1982 sur France Culture.