BD. Pluton n'est plus une planète depuis 20 ans

Le 24 août 2006, l'Union astronomique internationale (UAI) était réunie en assemblée générale à Prague. Une journée déterminante dans l'histoire de l'astronomie, puisqu'à cette occasion les scientifiques ont adopté une nouvelle définition officielle du terme "planète". Cette définition excluait Pluton, qui a alors été reclassée en "planète naine". Le 24 août 2026 marque donc le 20e anniversaire de cette décision qui a fait couler beaucoup d'encre à l'époque, et qui continue d'ailleurs à susciter des débats parmi certains astronomes qui contestent encore la définition adoptée.

Jared Isaacman, administrateur de la NASA depuis décembre 2025, a pris position sur le sujet. Lors d'une audition budgétaire au Sénat le 28 avril 2026, le sénateur Jerry Moran (du Kansas) lui a demandé ce qu'il pensait du déclassement de Pluton. Isaacman a répondu : "Je suis très clairement dans le camp de 'faire de Pluton une planète à nouveau'" , la formule étant un décalque du "make america great again" de Donald Trump, qui a nommé Isaacman à son poste.

Isaacman a expliqué que la NASA travaillait sur des documents scientifiques dans l'espoir de redonner à Pluton le statut de planète. L'enjeu est aussi politique : Pluton était la seule planète à avoir été découverte par un Américain, en l'occurrence par Clyde Tombaugh, en 1930. Sciences et Avenir vous propose d'en apprendre davantage sur la "naissance" et la chute de Pluton dans cette bande dessinée (dessin : O. Lascar ; scénario : Joël Ignasse) déjà parue en 2019 dans notre revue Hashtag sciences.

Trois critères pour une planète L'UAI a retenu 3 critères pour qu'un corps céleste soit considéré comme une planète : 1/ Orbiter autour du Soleil ; 2/ Avoir une masse suffisante pour que sa gravité lui donne une forme quasi sphérique ; 3/ Qu'il ne croise pas d'autres corps similaires au cours de sa révolution. Pluton remplit les deux premiers critères, mais pas le troisième : sa région, la ceinture de Kuiper, contient de nombreux autres objets de taille comparable... En conséquence, exit le statut de planète pour Pluton.