L’avancée inquiétante des Houthis dans cet autre détroit clé pour le transport mondial

Les Houthis, combattants yéménites pro-iraniens, se sont emparés d’une île située au cœur du détroit de Bab el-Mandeb vendredi 11 septembre, a indiqué à l’AFP un responsable gouvernemental. Ce dernier affirme également que les rebelles yéménites ont pris le contrôle de ce passage stratégique reliant l’Europe à l’Asie.

Avec la guerre au Moyen-Orient , qui a vu le verrouillage par l’Iran du détroit d’Ormuz , l’importance du détroit de Bab el-Mandeb s’est accrue pour la navigation maritime internationale, en particulier pour l’Arabie saoudite, premier exportateur mondial de brut. Cette avancée pourrait déstabiliser davantage les marchés de l’énergie.

Les attaques des Houthis et les récentes frappes américaines et iraniennes dans les eaux du Golfe ont déjà fait flamber les cours du pétrole ces derniers jours : le baril de Brent, référence internationale, a franchi le seuil symbolique des 100 dollars , s’établissant vendredi autour de 106 dollars.

S’exprimant sous couvert d’anonymat, ce responsable gouvernemental a indiqué que les Houthis, qui ont lancé une vaste offensive la semaine dernière contre les forces gouvernementales soutenues par l’Arabie saoudite , ont « achevé leur prise de contrôle de la zone de Bab el-Mandeb et de l’île de Mayyoun » .

« Des bateaux transportant des combattants houthis armés sont arrivés sur l’île de Mayyoun après le retrait des forces gouvernementales hier » , a-t-il affirmé. Cette petite île d’une dizaine de mètres carrés divise le détroit en deux couloirs maritimes.

Des sources militaires ont aussi précisé que les combattants encerclent les îles Petite et Grande Hanich où ils ont demandé aux forces gouvernementales de se rendre. La veille, ils avaient déjà pris le contrôle de l’île de Zuqar, située plus au sud. Un témoin a confirmé à l’AFP que des hommes armés « se déployaient le long de la côte de Bab el-Mandeb, circulant à bord de véhicules militaires » .

Un conseiller du guide suprême iranien Mojtaba Khamenei a qualifié ce vendredi de « victoire éclatante » cette avancée des combattants houthis.

Les pétroliers et navires commerciaux venant d’Asie empruntent le détroit de Bab el-Mandeb pour rallier la mer Rouge puis le canal de Suez et la Méditerranée, et en sens inverse vers l’océan Indien. En cas de blocage du détroit, la seule alternative, beaucoup plus longue et coûteuse, est de contourner l’Afrique par le sud et le cap de Bonne-Espérance.

Les Houthis ont cependant démenti vouloir fermer Bab el-Mandeb ou imposer des droits de passage. « La liberté de navigation et le commerce international en mer Rouge et dans le détroit de Bab el-Mandeb sont sûrs et se déroulent normalement » , a de nouveau affirmé vendredi Hazem al-Assad, un membre du bureau politique des Houthis, au média Al-Araby al-Jadeed. « Il n’y a aucune raison de s’inquiéter au niveau international » , a-t-il ajouté.

Reste que la situation est particulièrement instable. Les Houthis, qui contrôlaient jusque-là une grande partie du Yémen, dont la capitale Sanaa et d’Hodeida (ouest), se sont emparés jeudi de Mokha, ville portuaire clé située à 70 kilomètres au nord du détroit.