La grande peur des épidémies 3/5 : Vivre en temps de peste

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L'épidémie se caractérise par une grande violence : morts massives et brutales. La société se désorganise, les solidarités sont brisées, les divisions et le contrôle policier s'accentuent, la panique explose. Les historiens Jean Delumeau et Jean-Noël Biraben nous racontent la vie sous la peste.

Les rues sont jonchées de cadavres, que personne ne veut toucher sous peine de mourir. On abat les derniers animaux qui restent dans cette ville dont on ne peut pas sortir. Chats, chiens, chevaux, ils y passent tous. Des charniers sont creusés à l’improviste, par des prisonniers, des mendiants à qui on promet un salaire mirobolant pour qu’ils risquent leur vie.

Vivre avec et pendant la peste, c'est le sujet du 3e volet de la série "La grande peur des épidémies" d’Anice Clément pour "Les Chemins de la connaissance" avec l’historien Jean Delumeau et le démographe Jean-Noël Biraben, en 2002.

On abandonne celles et ceux que la maladie atteint : le seul et unique but est la survie. Les médecins, de plus en plus rares, se promènent avec cet attirail cauchemardesque, affublés d’une cape noire et d’un long bec, censé les protéger de l’air corrompu par ce mal qui anéantit la population. Ils pratiquent parfois des opérations, des incisions du bubon, souvent peu efficaces ; la médecine d’alors est démunie face à ce bacille dévastateur, dont la transmission par les puces sera découverte à la fin du 19e siècle.