Armée de 350 000 hommes, soutien de Téhéran... Qui sont les Houthis, les nouveaux maîtres du littoral yéménite ?

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En l’espace de quelques jours, à l’issue d’une offensive éclair, les insurgés houthis, pro-iraniens, ont pris le contrôle de l’ensemble du littoral yémenite de la mer Rouge, après s’être emparés, vendredi, du stratégique détroit de Bab el-Mandeb . En verrouillant ce point de passage au sud de la péninsule arabique, entre le Yémen, Djibouti et l’Erythrée, qui voit transiter vers le canal de Suez quelque 20 000 navires par an, selon le Centre national d’études spatiales , les Houthis offre à l’Iran, une influence sur les deux principales routes d’exportations du pétrole du Moyen-Orient, avec le détroit d’Ormuz.

Autrefois relégué au rang de guérilla de montagne, le mouvement des Houthis, baptisés Ansar Allah (« Partisans de Dieu »), s’est transformé en une puissance régionale redoutable, capable de paralyser les routes maritimes et d’ébranler les marchés internationaux.

Les Houthis appartiennent au zaydisme, une branche de l’islam chiite historiquement ancrée dans le nord-ouest pauvre du Yémen, minoritaire dans le pays. Dans les années 1980, le théologien Badreddine al-Houthi et son fils Hussein lancent un mouvement de renouveau religieux visant à lutter contre la corruption du pouvoir central, l’influence des courants sunnites radicaux (salafisme et wahhabisme) et contre ce qu’ils considéraient comme des discriminations envers la communauté zaydite. La bascule vers la rébellion armée intervient en 2004. Après la mort d’Hussein al-Houthi, tué par les forces gouvernementales, son frère Abdel Malek al-Houthi reprend les rênes et mène jusqu’en 2010 six conflits sanglants contre l’Etat yéménite connus sous le nom de « guerres de Saada », fief de la rébellion, osant pénétrer en Arabie saoudite en 2009, forçant le royaume à déployer son armée.

Portés par le chaos des Printemps arabes de 2011, les Houthis se joignent au soulèvement contre le président Ali Abdallah Saleh – déchu un an plus tard – et réalisent un coup de maître en septembre 2014 en prenant la capitale, Sanaa, puis d’autres régions du nord. Ils établissent alors un Etat parallèle sur un tiers du territoire, concentrant la grande majorité de la population. Les interventions de la coalition menée par l’Arabie saoudite, et soutenue par les Etats-Unis, dès mars 2015, ne sont parvenues à les déloger. La guerre qui s’en est suivie a fait des centaines de milliers de morts et provoqué une des plus graves crises humanitaires au monde, avant la conclusion d’une trêve fragile en 2022.

Le déclenchement de la guerre à Gaza à l’automne 2023 a de nouveau propulsé les Houthis au centre de l’échiquier mondial. En ciblant les navires commerciaux liés à Israël en mer Rouge, ils ont forcé les armateurs à contourner l’Afrique par le cap de Bonne Espérance, et perturbé 50 % du commerce transitant par le canal de Suez.