Comment la fonte d’un seul glacier en Antarctique pourrait affecter des dizaines de millions de personnes

Si le glacier Thwaites, en Antarctique, disparaissait complètement, cela pourrait accélérer drastiquement la montée du niveau des mers sur toute la planète. “The New York Times” s’est appuyé sur des données scientifiques pour évaluer les conséquences potentielles de ce phénomène sur les villes de 300 000 habitants ou plus, situées à moins de 160 kilomètres de la côte.

Des chercheurs ont passé les premières semaines de l’année 2026 à mener une expédition dans l’Antarctique pour y étudier le glacier Thwaites, qui fond à un rythme alarmant. S’il se désagrégeait entièrement, il pourrait faire monter le niveau des océans à l’échelle planétaire d’environ 60 centimètres sur plusieurs décennies, ce qui aurait des conséquences pour des dizaines de millions de personnes, selon une analyse du New York Times .

Les cartes ci-dessous montrent certaines des villes côtières exposées, ainsi que les zones peuplées situées très bas par rapport au niveau de la mer qui seraient menacées si le glacier s’effondrait aujourd’hui.

Ce ne sont là que les effets minimaux qu’aurait la désintégration de Thwaites sur les littoraux de la planète. À mesure que le glacier va se disloquer, le réchauffement planétaire va faire monter le niveau des mers encore davantage en faisant fondre la glace du Groenland, ce qui augmentera le volume des océans. Or Thwaites joue le rôle d’un bouchon, il retient une bonne partie des glaciers de l’Antarctique sur les territoires qui l’environnent. S’il venait à s’effondrer, ils pourraient eux aussi se désagréger et se répandre dans la mer. “Finalement, cela ferait disparaître tout l’Antarctique occidental”, explique Richard Alley, chercheur en g

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