Une baleine peut-elle avaler un humain, comme dans « Pinocchio » ?

Vous vous souvenez probablement de cette scène dans le dessin animé Pinocchio , où le pauvre Geppetto se fait gober tout rond par un cachalot. Enfermé dans le ventre du plus grand carnassier au monde, il est sauvé par son pantin de bois qui a réussi à faire éternuer la bête. Comme lui, le film Englouti, sorti mercredi 14 octobre, met en scène un plongeur avalé par l’énorme cétacé. Mais est-ce que c’est vraiment possible ?

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Un pêcheur de homards avait fait les gros titres en 2021 après avoir été « englouti » par une baleine à bosse au large des États-Unis. L’Américain avait expliqué que sa lutte dans la gueule du cétacé avait duré environ 30 secondes, avant que celui-ci ne remonte à la surface et recrache l’intrus, sain et sauf. En 2025, c’est au tour d’un kayakiste de se faire surprendre par une baleine à bosse en Patagonie chilienne, qui l’avait attrapé sous le regard de son père ahuri, avant de le recracher quelques secondes plus tard. Contrairement aux héros de Pinocchio, ils n’ont pas fini au fond de l’estomac de l’animal, parce que c’est tout simplement… impossible.

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Car si la gueule d’une baleine à bosse mesure environ 3 m de long, et peut donc aisément contenir un être humain, sa gorge elle, fait à peu près la taille d’un poing humain. Elle ne peut s’élargir que d’environ 38 cm pour recevoir une rasade de petits poissons. Nicola Hodgins, biologiste de l’organisation à but non lucratif Whale and Dolphin Conservation, affirme auprès de National Geographic que c’est « scientifiquement impossible » qu’une baleine à bosse puisse réellement avaler un être humain.

Par ailleurs, l’ONG française Globice Réunion (dédiée à l’étude et à la conservation des cétacés dans le sud-ouest de l’océan Indien) précise que les cétacés malencontreusement rencontrés par le pêcheur et le kayakiste ne leur voulaient pas de mal, puisque ces incidents n’avaient rien d’intentionnel. Les baleines à fanons (des sortes de poils dont disposent les baleines à bosse, les baleines bleues, les baleines grises…) n’ont pas de dents, et préfèrent largement le plancton aux humains.

En revanche, des 90 espèces de cétacés décrites sur Terre, les cachalots sont la seule à avoir une gorge suffisamment large pour pouvoir nous avaler, précise National Geographic . Ces mammifères qui mesurent presque 20 m de long sont dotés d’un grand œsophage leur permettant de manger des proies plus grandes, comme les calamars géants. Des calamars colossaux, qui peuvent atteindre 14 m de long, ont ainsi été découverts dans l’estomac d’un cachalot.

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Malgré ça, inutile de paniquer lors de votre prochaine sortie en mer. Car, même si c’est physiquement possible, la probabilité de vous retrouver dans le ventre d’un cachalot est de l’ordre d’une sur un milliard, les rencontres entre cette espèce et les humains étant extrêmement rares.