Arctique : la Chine inaugure une “route de la soie polaire” vers l’Europe

En larguant les amarres, samedi 15 août, dans le port chinois de Ningbo-Zhoushan, le porte-conteneurs Dubai Tower “a inauguré le service saisonnier régulier sur la ligne Chine-Europe via l’Arctique, dont la durée est d’environ vingt jours, soit moitié moins que les liaisons traditionnelles vers l’Europe”, salue le China Daily .

Chaque semaine d’ici à la fin de septembre ou début d’octobre, la compagnie chinoise Sea Legend affrétera un navire sur cette route maritime du Nord-Est, parfois appelée China-Europe Arctic Express ou encore “Route de la soie polaire” par Pékin. Sea Legend avait, le 22 septembre 2025, procédé à un premier essai avec le navire Istanbul Bridge.

Il s’agit d’ “un tournant majeur dans l’histoire de la route maritime du Nord-Est”, commente le magazine économique russe Monocle . “Le temps de trajet entre le port chinois de Ningbo-Zhuoshuan et le port britannique de Felixstowe, le plus grand port à conteneurs du Royaume-Uni, est désormais réduit à environ trois semaines.” Et même dix-huit jours, en fonction de l’état des glaces. Contre “quarante via le canal de Suez et cinquante en passant par le cap de Bonne-Espérance”, souligne Fang Yi, le PDG de Sea Legend, interrogé par le China Daily . Et d’ajouter :

De fait, souligne Monocle, les routes maritimes traditionnelles, à commencer par le détroit d’Ormuz mais aussi celui de Bab El-Mandeb, à l’entrée de la mer Rouge, sont perturbées depuis plusieurs mois par la guerre en Iran, lancée par Israël et les États-Unis. C’est l’une des raisons qui incitent les compagnies maritimes à s’intéresser de plus en plus à cette route du Nord-Est.

“On y constate une nette augmentation du trafic”, affirme Rahul Khanna, à la tête de la section “risques maritimes” chez l’assureur Allianz, interrogé par le Financial Times (FT) . “Les navires et les armateurs y voient désormais une chance, d’abord pour gagner énormément de temps et réduire considérablement les coûts”, mais aussi pour “contourner les goulets d’étranglement géopolitiques et les zones de conflit”.

Preuve de cet engouement, ajoute le journal économique britannique, les carnets de commandes bien remplis des chantiers navals fabriquant des navires “certifiés glace”. L’an dernier, 167 sont sortis de ces chantiers et 164 devraient l’être cette année. Pour la Chine surtout, insiste Monocle, cette route présente de nombreux avantages, “d’autant que les compagnies maritimes occidentales préfèrent ne pas l’emprunter, avant tout pour des raisons géopolitiques”.

Maersk n’a effectué qu’un seul voyage à travers ces mers du Nord, et ce en 2018, rappelle le magazine russe. “En septembre dernier, MSC Mediterranean Shipping Company a confirmé sa décision de ne pas emprunter cette route maritime car elle traverse les eaux territoriales russes.” Les autorisations de passage sont d’ailleurs délivrées par la société d’État Rosatom, “ce qui déplaît actuellement aux compagnies occidentales”, ajoute Monocle.

En outre, note le FT, la navigation dans ces eaux “continue de poser des défis majeurs aux marins, qui doivent posséder une solide expérience” et travailler souvent “sans GPS, car ils cessent parfois de fonctionner à une latitude aussi élevée”.