Conheça o experimento da NASA que enviou 12 milhões de sementes de tomate ao espaço e ajudou em pesquisas de milhões de estudantes

Em 1984, um experimento da NASA lançou 12,5 milhões de sementes de tomate no espaço para dar início a um dos maiores projetos educacionais e científicos da agência espacial. A iniciativa conectou o ensino prático de biologia à exploração orbital , permitindo que jovens investigassem de perto o comportamento de organismos vivos após a exposição ao ambiente fora da Terra.

O plano inicial previa uma missão de cerca de um ano, mas imprevistos no programa espacial estenderam a permanência do material no espaço por quase seis anos . Ao retornarem ao planeta, os espécimes serviram de base para testes práticos realizados por estudantes.

O experimento da NASA fez parte do projeto SEEDS ( Space Exposed Experiment Developed for Students ), uma colaboração entre a agência americana e a empresa Park Seed . Assim, a ideia central era responder a uma questão simples: o material biológico exposto ao espaço conseguiria germinar e gerar frutos saudáveis após o retorno?

Dessa forma, para a experiência, foi selecionada a variedade Rutgers California Supreme. As unidades foram armazenadas em recipientes selados dentro da plataforma LDEF (Long Duration Exposure Facility). No entanto, durante todo o período em órbita, elas não foram cultivadas , permanecendo apenas armazenadas para o plantio posterior em solo terrestre.

O envio das sementes de tomate no espaço ocorreu em abril de 1984 , a bordo do ônibus espacial Challenger. No entanto, uma sequência de adiamentos operacionais e a trágica paralisação do programa espacial após a explosão da Challenger, em 1986, adiaram o resgate do equipamento.

O relatório final do projeto apontou que a distribuição dos kits alcançou cerca de 3,3 milhões de estudantes em 40 mil escolas . Dessa forma, a NASA enviou mais de 132 mil conjuntos de teste para 64 mil professores espalhados pelos 50 estados norte-americanos e por outros 30 países.

Cada kit continha amostras que viajaram ao espaço e amostras de controle mantidas em solo. Assim, os participantes precisavam plantar ambos os grupos, registrar o crescimento e enviar relatórios com as conclusões. Dessa forma, a NASA recebeu quase 8 mil relatórios finais compilados por turmas e alunos.

Durante o cultivo das sementes de tomate no espaço, os estudantes monitoravam a taxa de germinação, o tempo de aparecimento dos primeiros brotos, o tamanho do caule, a floração e a qualidade dos frutos .

Dessa forma, os dados gerais indicaram que o grupo espacial apresentou uma germinação ligeiramente mais rápida e um crescimento inicial acelerado nas primeiras três a quatro semanas. Contudo, após esse período inicial, as plantas mantidas em solo alcançaram o mesmo nível de desenvolvimento, não sendo identificadas diferenças significativas na forma, no tamanho ou no sabor dos tomates produzidos .

Além de coletar dados biológicos, o projeto SEEDS ofereceu aos jovens a o portunidade de vivenciar a metodologia científica real . Assim, fatores como variações na rega, iluminação e manuseio mostraram aos alunos como variáveis externas podem influenciar os resultados de um teste .

A investigação do experimento da NASA ensinou a importância do rigor na coleta de dados .