Microrganismo com genoma minúsculo desafia definição do que é estar vivo

Um microrganismo com um dos menores genomas já identificados pela ciência está levando pesquisadores a questionar os limites do que caracteriza a vida.

Batizado de Sukunaarchaeum mirabile , ele possui apenas 238 mil pares de bases de DNA e apresenta uma estrutura genética tão reduzida que pode depender de outro organismo para sobreviver.

A descoberta aconteceu por acaso, durante uma pesquisa com o plâncton unicelular Citharistes regius , coletado em águas superficiais do mar na costa de Shimoda, no Japão.

Os cientistas investigavam o material genético de cianobactérias que vivem em associação com esse plâncton quando encontraram uma pequena sequência circular de DNA que chamou a atenção da equipe.

O estudo foi publicado na revista científica Current Biology e reúne pesquisadores das áreas de biologia e ciência da computação.

Organismo tem menos DNA do que alguns vírus O Sukunaarchaeum mirabile pertence ao domínio Archaea, formado por organismos unicelulares que, assim como as bactérias, não possuem o DNA protegido por um núcleo envolvido por membrana.

Apesar dessas semelhanças, as arqueias têm uma história evolutiva própria e características distintas das bactérias; O tamanho do genoma recém-identificado é particularmente impressionante.

Existem vírus com genomas maiores do que o do microrganismo, alguns com 730 mil pares de bases e outros com até 2,5 milhões; A comparação chama a atenção porque os vírus não são considerados seres vivos por muitas definições convencionais, entre outros motivos, por não possuírem metabolismo próprio.

O Sukunaarchaeum mirabile também apresenta limitações importantes.

Seu genoma não contém quase todos os genes normalmente necessários para manter o metabolismo de forma independente.

Isso significa que ele aparentemente não consegue produzir sozinho tudo de que precisa para sobreviver.

Quando os resultados preliminares foram divulgados, em 2025, os pesquisadores chegaram a descrever sua existência como semelhante à de um vírus.

Na versão final do estudo, porém, essa comparação foi abandonada para evitar confusão sobre sua classificação biológica.

Dentro desse plâncton dinoflagelado existe um minúsculo micróbio que age mais como um vírus do que como uma célula – Imagem: Takuro Nakayama/Universidade de Tsukuba Leia mais: Cientistas descobrem o segredo genético dos gatos laranjas O mistério do genoma obscuro.