Crise na Escócia e novos hábitos de consumo ameaçam setor de uísque

Edimburgo e Londres | Financial Times A Holyrood Distillery, uma fabricante artesanal de uísque instalada em um antigo prédio ferroviário de 200 anos em Edimburgo, na Escócia, teve um verão movimentado, recebendo visitantes para degustações durante a temporada de festivais.

Foi um ponto alto em um ano que tem sido difícil para a destilaria, cuja inauguração, em 2019, exigiu um investimento de quase 7 milhões de libras (cerca de R$ 48,5 milhões) em suas instalações.

Na primavera, após meses de desaceleração da demanda pela bebida, a destilaria foi obrigada a suspender, por tempo indeterminado, a produção em seus dois alambiques de cobre, segundo o cofundador Rob Carpenter.

Com 4.500 barris envelhecendo em armazéns, ele tem estoque suficiente para lançar garrafas por algum tempo. "As pessoas estão sendo muito cautelosas com o que gastam", diz.

A destilaria é uma das muitas produtoras independentes que lutam para sobreviver à pior retração do setor de uísque escocês desde a década de 1980.

O excesso de produção na década de 2010 resultou em uma abundância de barris em maturação justamente quando a demanda diminuiu em razão da crise global do custo de vida e das tendências incertas de consumo de bebidas alcoólicas entre as gerações mais jovens.

Não é a primeira vez que o setor enfrenta um "lago de uísque" causado pelo excesso de oferta e baixa demanda.

Mas a situação tem levado muitos a questionarem a viabilidade de longo prazo de empresas estruturadas em torno de um produto tão vulnerável a crises econômicas e a mudanças nos hábitos dos consumidores.

Desta vez, o temor de alguns investidores é que o álcool seja o novo tabaco, passando por um declínio estrutural.

A quantidade de uísque envelhecendo em barris disparou de menos de 400 milhões de litros há uma década para cerca de 1,4 bilhão de litros neste ano, ou 389 milhões de caixas. O volume é suficiente para atender aos atuais níveis de consumo por três anos, segundo o boletim Commercial Spirits Intelligence, dos especialistas em indústria Martin Purvis e Duncan McFadzean.

Isso levou diversas destilarias escocesas a reduzirem a produção em mais de um terço, segundo fontes do setor.

A pressão financeira está estimulando uma nova rodada de experimentações em um setor valorizado pelo purismo e pela tradição. As destilarias estão lançando variedades mais doces e produtos inéditos, como coquetéis prontos em lata, para atrair novos consumidores.

Enquanto isso, investidores aproveitam o excesso de oferta, armazenando barris em busca de retornos futuros após a maturação. Os otimistas esperam que o apelo romântico do uísque em mercados externos em expansão, especialmente a Índia, acelere uma recuperação mais ampla.

O setor que emergir desta retração, como ocorreu em ciclos anteriores, se prepara para um período de consolidação, ainda que fusões e aquisições tenham sido relativamente raras até agora, já que compradores e vendedores discordam sobre o valor justo dos ativos.