Gato confundido com doméstico acaba revelando nova espécie na Bolívia

Um pequeno gato selvagem das florestas montanhosas da Bolívia foi identificado como uma nova espécie após uma análise genética. Batizado de Leopardus tilcayo , o felino vive nas Yungas, região úmida na encosta leste dos Andes, e tem pelagem marrom-clara com manchas escuras.

A descoberta foi apresentada em um estudo publicado na revista Current Biology hoje (17). Segundo os autores , é a primeira descrição de uma nova espécie de felino vivente em mais de um século. O marco se refere a um animal que ainda não tinha identificação taxonômica própria, nem mesmo como subespécie.

Um filhote confundido com gato doméstico. A história de um dos exemplares começou quando um morador encontrou um filhote em uma estrada perto de uma floresta e o levou para casa, acreditando que fosse doméstico. Após cerca de um ano, percebeu que o animal era selvagem e o entregou a um santuário, segundo a National Geographic.

Em 2016, a bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz recebeu uma ligação sobre o felino e foi conhecê-lo no refúgio Senda Verde. O rosto pequeno, as orelhas arredondadas e as manchas semelhantes às de um leopardo chamaram sua atenção. "Tirei uma centena de fotos dele. Fiquei tão fascinada", contou a pesquisadora à National Geographic.

Inicialmente, ela acreditou que o animal pertencesse à espécie Leopardus tigrinus . A dúvida ganhou força em 2019, quando preparava uma cartilha sobre os felinos da Bolívia e percebeu que as manchas eram maiores do que as de um exemplar brasileiro mostrado em um guia.

Um dos animais examinados é um macho de 10 anos que permanece no Senda Verde. Segundo a Reuters, o tilcayo mede cerca de 46 centímetros e pesa aproximadamente 1,4 quilo, sendo menor do que um gato doméstico médio.

A equipe comparou genomas completos de 38 felinos do gênero Leopardus , incluindo oito espécimes de museus. Entre os pesquisadores estão Eduardo Eizirik, da PUCRS, no Brasil, e Jonas Lescroart, da Universidade de Antuérpia, na Bélgica.

Os resultados apontaram cinco espécies distintas no grupo conhecido como gatos-tigres, que reúne pequenos felinos de aparência semelhante. O tilcayo representa uma linhagem que se separou da que deu origem a outros integrantes do grupo há cerca de 1,4 milhão de anos.

Nunca esperávamos que esse gato-tigre boliviano fosse uma espécie separada, e ninguém jamais havia proposto que ele fosse um animal diferente, como subespécie ou em qualquer outra categoria Lescroart, à Reuters

O nome científico preserva a palavra "tilcayo", usada pelas comunidades locais. A pesquisa também descreveu uma nova subespécie nas Yungas peruanas, Leopardus tigrinus antisuyo , cujo nome faz referência a uma região do antigo Império Inca.

Os registros disponíveis ainda são insuficientes para detalhar o comportamento e a distribuição do novo felino. Restos de pequenos roedores encontrados em fezes sugerem que eles façam parte de sua dieta. Imagens de armadilhas fotográficas indicam que o animal pode ser mais ativo à noite, segundo Paola relatou à Reuters.