Descoberto mamífero do Jurássico que conviveu com dinossauros

Descoberto mamífero do Jurássico que conviveu com dinossauros - Achado do Megacauda sungei demonstra que os mamíferos já apresentavam uma notável diversidade ecológica e anatômica há milhões de anos, quando os dinossauros dominavam a Terra.Há cerca de 165 milhões de anos, uma criatura peluda que nadava como um ornitorrinco, caçava peixes e salamandras como uma lontra e tinha uma cauda semelhante à de um castor habitava lagos e rios do que hoje é a China.

Trata-se do Megacauda sungei (M. sungei), o mamífero mais antigo conhecido com estilo de vida semiaquático, detalha uma equipe de pesquisadores na revista Nature. Encontrada na região da Mongólia Interior, essa criatura viveu durante o período Jurássico, na era dos dinossauros.

O M. sungei media cerca de 50 cm e pesava entre 1 e 2 kg. Embora fosse ofuscado pela maioria dos dinossauros, era duas vezes maior que um parente posterior dos mamíferos — a maioria deles, naquela época, tinha o pequeno tamanho de um musaranho. Além disso, apresentava características anatômicas essenciais compartilhadas com os mamíferos modernos.

O fóssil, em excelente estado de conservação, revela inclusive impressões de pele e pelagem, além de mostrar claramente o contorno do corpo. Ele foi desenterrado em uma rocha formada a partir de sedimentos lacustres.

A descoberta mostra que o animal possuía a mesma estrutura musculoesquelética na garganta que permite aos mamíferos modernos, incluindo os humanos, engolir alimentos mastigados pedaço por pedaço, em vez de em grandes porções, além de proporcionar aos filhotes a capacidade de beber leite materno.

"Os mamíferos modernos são únicos entre os vertebrados vivos em sua função alimentar. A maioria dos mamíferos pode e deve mastigar, com dentes complexos, o alimento ingerido até reduzi-lo a pequenos pedaços e, depois, engolir a comida mastigada, com saliva, um pequeno bolo alimentar por vez. O bolo alimentar é impulsionado por um tubo muscular da passagem faríngea, conhecido como faringe, até o esôfago", explica o autor principal Zhe-Xi Luo, paleontólogo da Universidade de Chicago.

"Esse estilo de deglutição típico dos mamíferos difere do observado em outros vertebrados, a maioria dos quais simplesmente engole grandes pedaços de comida ou suas presas inteiras. Os crocodilos engolem aves grandes. As pítons deslocam suas mandíbulas para engolir um mamífero de grande porte. Até mesmo uma cobra fina consegue engolir facilmente um roedor inteiro. Elas têm dentes, mas, como seus dentes e mandíbulas não conseguem mastigar, sobrevivem engolindo grandes pedaços inteiros", afirmou Luo.

Assim como os mamíferos modernos, o M. sungei possuía uma delicada estrutura óssea sob o crânio e ossos hioides articulados na garganta, que funcionariam em conjunto com os músculos da garganta e da língua. Ele também conseguia respirar e se alimentar ao mesmo tempo.

Os primeiros mamíferos primitivos surgiram há cerca de 225 milhões de anos, durante o período Triássico, que antecedeu o Jurássico.