Há um risco oculto nos mercados financeiros que parece estar a acumular-se. E ninguém sabe bem o que isso significa

Mas uma estimativa do risco potencial, que passa despercebida a todos, exceto aos investidores e economistas mais atentos, tem vindo a acumular-se no mercado obrigacionista dos EUA há meses. Chama-se "prémio de maturidade" (ou "prémio de prazo") e acaba de atingir o nível mais alto dos últimos 12 anos.

Ninguém sabe ao certo por que razão este indicador técnico parece indicar que é agora mais arriscado investir a longo prazo do que era durante a crise da inflação, a guerra comercial global ou a pandemia. Mas tal está a deixar uma parte dos investidores em pânico.

Pode não passar de ruído. Pode refletir o nervosismo entre os investidores. Ou pode indicar que o mercado de obrigações está a quantificar um perigo económico ainda maior do que as pessoas imaginam.

Eis o que se passa. (E não se preocupe, vamos acompanhá-lo passo a passo por entre alguns conceitos bastante técnicos.)

Se é um investidor que pretende comprar títulos do Tesouro ao longo dos próximos 10 anos (maturidade de dez anos), tem várias opções à sua disposição. Por exemplo, pode comprar um título a 10 anos. Ou pode comprar um título a 5 anos e renová-lo a meio da década. Ou pode comprar um título a 2 anos e renovar o seu investimento cinco vezes. Já percebeu a ideia.

Num mundo perfeito, o custo de comprar um título de longo prazo deveria ser o mesmo que o de renovar títulos de curto prazo durante o mesmo período. Uma década é uma década, independentemente de como a se analise. O risco é o mesmo.

Neste momento, os investidores atribuem um prémio significativo à compra de títulos do Tesouro dos EUA a 10 anos, em comparação com os títulos de curto prazo que são renovados várias vezes ao longo da próxima década. O prémio de prazo estima o valor desse custo adicional. De acordo com dois modelos, este prémio não era tão elevado desde a primavera de 2014.

Digamos que tem uma criança do jardim de infância com fome. Dá-lhe uma barra de chocolate e diz-lhe: "Quero que esperes 10 minutos antes de comeres isto. Volto para ver como estás."

A probabilidade de a criança comer a barra de chocolate é provavelmente maior se a deixares sozinha durante 10 minutos inteiros do que se fores ver como ela está a cada dois minutos.

Mas o prémio de prazo também pode ser negativo, como aconteceu durante toda a pandemia e ainda há dois anos.

Nesse caso, a criança do jardim de infância não está com fome – é maliciosa. É mais provável que ela coma o doce se a vigiares a cada dois minutos do que se confiares que ela vai aguentar-se por 10 minutos. O risco a curto prazo é maior do que a longo prazo.

Neste momento, o mercado parece estar a dizer-nos que a criança do jardim de infância está esfomeada e que investir para os próximos 10 anos pode acarretar um risco considerável.

Agora, a parte ainda mais complicada é compreender por que razão o prémio de prazo está subitamente tão elevado.

Certamente, há imenso risco no mercado. Os investidores estão inseguros quanto à IA, ao aumento vertiginoso da dívida, à guerra com o Irão, à incerteza geopolítica… mas os últimos 12 anos também foram bastante loucos: será realmente menos seguro investir na próxima década do que em qualquer momento desde 2014?