18 mil retratos em 20 anos: O homem que está numa corrida para fotografar a vida na Terra

O homem por detrás do National Geographic Photo Ark, uma extraordinária coleção de 18 mil retratos de animais a aumentar, está há 20 anos num projeto que se estende para além do horizonte. Há quatro anos, quando a CNN entrevistou Sartore pela última vez , já tinha produzido 13 mil retratos. Desde então, adicionou mais 5 mil à coleção. O fotógrafo de 64 anos está a aumentar o ritmo.

A introspeção de Sartore é, talvez, inevitável. "Consegui ver o fim da minha vida no início do projeto", conta. Com mais de um milhão de espécies formalmente descritas pela ciência, documentar sequer uma fração delas é um feito colossal. Além disso, muitos dos seus modelos ideais estão em vias de extinção. Fotografá-los corresponde, tanto para o animal como para o fotógrafo, a uma corrida contra o tempo.

O fotógrafo enumera nomes: o rinoceronte-de-java, o macaco-de-nariz-arrebitado-de-tonkin , o gato-baía-de-bornéu, o gato-andino e o saola — todos sob ameaça de extinção. Depois, há as grandes baleias — espécies com destinos variados, mas tão grandes que Sartore ainda não descobriu uma forma de as fotografar.

Conversando com o nativo do Nebraska por videochamada a partir da cabana de verão da sua família no Minnesota, o sol espreita pelas janelas. Sartore é otimista por natureza, mas o peso do seu projeto surge ocasionalmente das sombras.

"Não durmo muito bem à noite, sabe? Há muita coisa a acontecer", diz. "Não estou sempre a dar voltas na cama a pensar no destino disto ou daquilo, mas é muito impactante para alguém que adora animais e odeia mesmo a extinção. Isso mantém-me acordado."

Sartore recorda a altura em que perdeu o último exemplar sobrevivente de uma espécie de caracol terrestre, que vivia, sem ele saber, no Havai (tirou uma fotografia póstuma da sua concha vazia). Há também a melancolia de assuntos que se perderam, como "Toughie", a última rã-arborícola-de-patas-franjadas de Rabb, que saltou para a lente da sua câmara durante uma sessão fotográfica em 2013. Três anos depois, Toughie tinha desaparecido.

“É algo muito profundo”, diz. “É difícil descrever. É triste e incrível… Sei que vai acontecer outra vez, mas não é algo por que eu aguarde ansiosamente.”

Ainda assim, Sartore insiste que ele e a equipa da Arca lidam com a esperança. O alcance da coleção é enorme, surgindo em revistas, na internet, nas redes sociais e até mesmo na lateral de pontos turísticos como o Empire State Building, em Nova Iorque, e a Basílica de São Pedro, no Vaticano. E esse alcance pode gerar mudanças.

Por esta razão, o peixe-mão-vermelho tornou-se o símbolo do aniversário da Arca. “Era um animal que precisava de atenção”, refere Sartore.

Pensa-se que restam apenas 100 adultos da espécie criticamente ameaçada, que usa as suas barbatanas para rastejar pelo fundo do oceano, todos a viver em dois locais num único recife com uma área combinada de 8 quilómetros quadrados na costa leste da Tasmânia, na Austrália, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza .

"Estavam realmente em apuros" — o financiamento do programa estava prestes a terminar, acrescenta. "[Isso] foi algo bom que pudemos fazer, para dar destaque à espécie.