Robert “Bob” Tesh, el legado de uno de los grandes cazadores de virus; su huella en Panamá y en América Latina #18Sep

El autor es Doctor en Epidemiología de enfermedades infecciosas y evolución viral de la Universidad de Oxford (Reino Unido), Egresado de la Facultad de Ciencias Naturales, Exactas y Tecnología de la Universidad de Panamá (UP) en el año 2013, con el título de Licenciatura en Biología con orientación en Microbiología y Parasitología, también obtuvo una Maestría en Ciencias en Investigación Epidemiológica por la Universidad Peruana Cayetano Heredia, Lima, Perú.

Con profunda tristeza recibí la noticia del fallecimiento del Dr. Robert B. “Bob” Tesh. Para la arbovirología mundial es una pérdida enorme. Para quienes tuvimos la oportunidad de conocerlo, aprender de él y trabajar a su lado, la pérdida es también personal. Bob fue médico, epidemiólogo y virólogo, pero esas palabras apenas alcanzan para describir una carrera que se extendió por más de medio siglo y que ayudó a definir la manera en que varias generaciones hemos entendido los arbovirus, los virus zoonóticos y su relación con la naturaleza.

Hablar de Bob es hablar de una época extraordinaria de la virología. Una época en la que los científicos no esperaban que los virus llegaran al laboratorio: salían a buscarlos. Capturaban mosquitos, flebótomos, roedores, aves y otros animales; recorrían bosques, comunidades rurales y lugares remotos; aislaban agentes desconocidos y luego trataban de reconstruir pacientemente sus ciclos de transmisión.

Bob perteneció a esa generación de cazadores de virus. Sin embargo, tuvo algo poco común: logró atravesar la transición completa desde la arbovirología clásica, basada en el campo, el aislamiento viral y la serología, hasta la era de la biología molecular, la secuenciación y la filogenómica, sin perder nunca de vista la pregunta fundamental: dónde está el virus en la naturaleza y cómo se mantiene allí.

Después realizó un internado rotatorio en San Francisco General Hospital. Poco tiempo después llegó a Panamá, un país que terminaría ocupando un lugar muy especial en su vida científica.

Entre 1962 y 1963 realizó entrenamiento en pediatría en el histórico Gorgas Hospital de la entonces Zona del Canal. Más tarde continuó su formación en enfermedades infecciosas pediátricas en Tulane University School of Medicine y obtuvo una maestría en Epidemiología en Tulane en 1967. Esa combinación de medicina, pediatría, epidemiología, enfermedades infecciosas y trabajo de campo marcaría para siempre su manera de hacer ciencia.

También pasó una etapa en Recife, Brasil, como médico vinculado al Peace Corps. Ese contacto temprano con América Latina no fue un episodio aislado. Con el tiempo se convirtió en una relación científica de décadas.

Bob regresó innumerables veces a la región, colaboró con instituciones y científicos de distintos países y desarrolló una cercanía muy particular con Brasil y Panam á.